绥和二年(公元前7年)三月十七日，汉成帝突然病逝在赵合德的“温柔乡”里。汉哀帝顺利接过大汉王朝的皇位，开始了自己传奇性的后半生。他上任后，先是平民愤地处死了赵合德，而对赵氏姐妹中的另一位成员赵飞燕，却尊其为太后，尊太后王政君为太皇太后。随后又尊自己的祖母皇太后傅氏为永信宫帝太太后，皇后丁氏为中安宫帝太后，一朝四后，也算是天下奇闻了。
赵飞燕虽然被封为太后，但她白自己的处境，她已成为王太后为首的王氏集团的眼中钉、肉中刺，如果找不到强有力的依靠，结果离赴妹妹赵合德的后尘也不远了。幸亏此时朝中的丁、傅两家新宠的外戚势力可以作为依靠。
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眼看傅家势力越来越大，赵飞燕也不放过一切向傅太后讨好的机会：傅太后寿日，她派人送去了文犀避毒箸两双、沉水香玉壶一个、流波纹无缝衫一件，还有大批珍宝，真可谓千金一掷;傅太后穷奢极欲，尤爱听歌观舞，赵飞燕便将自己的女乐送给她，还凭自己的歌舞才能亲自指导教练。
赵飞燕还有一件最卖力气的事。建平二年(公元前5年)夏天，汉哀帝的母亲丁太后因病死去，汉哀帝下诏把棺柩送回定陶，与他的父亲刘康葬在一起，并征发定陶附近五万人修建陵园。汉哀帝自认为尽了孝道，先祖会福佑他，但国运却毫无转机，他本人也染病在身，亡亲之痛和前程之忧使这个病弱的皇帝愁眉不展。恰在这时，司隶校尉解光等向汉哀帝推荐方士夏贺良，说他精通谶学，知道神灵预言，是孝成皇帝时宣讲《天官历包元太平经》的甘忠可的弟子。甘忠可虽因刘向劾奏他假借鬼神，诬蔑圣上而下狱死，但夏贺良继承其师遗志，私下进行教授。解光等人大力吹捧夏贺良的学说，说刘向纯属诬告，甘忠可死得冤枉，应对其弟子夏贺良大加礼遇。
汉哀帝信以为真，遂召夏贺良进宫，请他讲授如何得到神灵的帮助。夏贺良说：“木、火、土、金、水五德依次运行，周而复始。王朝受命于天，并代表着其中一德，气数尽了，必将被另一德所取代。如今，汉家历数将尽，只有再受天命，才能保住汉室，延续帝业。陛下经常生病，灾异屡有发生，这是上天对陛下的告诫!”汉哀帝忙问他有何良策，夏贺良说，当务之急是更改年号，重受天命。汉哀帝相信了夏贺良的话，改建平二年为“太初元将元年”，自称“陈圣刘太平皇帝”，把计时用的漏器由旧制一百度，刻成一百二十度，并下诏大赦天下。
“再受天命”这天，汉哀帝举行了隆重的仪式，其规模不亚于登基大典。仪式完全按照夏贺良设计的程序，拜天祭地，求神弄鬼，充满了神秘色彩。许多大臣颇持异议，认为夏贺良之言是胡言乱语，不足为信。
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唯独赵飞燕得知后，特意向汉哀帝呈上一道贺表，敬称汉哀帝为“陈圣刘太平皇帝”，恭维说：“天运更迭，王朝递嬗，古今至理。陛下为永安国家，改元易号，再受天命，堪称明智之举。上天将赐陛下康泰，汉祚久长，祝愿真命天子宏图大展，万寿无疆!”
赵飞燕这道贺表，使汉哀帝得到了精神上的帮助。他在一片反对声中找到了支持者。紧接着，汉哀帝下令恢复已拆除或停止祭祀的祭坛神庙七百余所，大量增加祭祀的次数。赵飞燕对此不仅极力鼓吹颂扬，还主动提出减少中宫的费用，把省下来的钱用来建庙。这件事更使汉哀帝感动，多次褒扬赵太后“贤惠”。
然而，赵飞燕的努力很快付诸东流。急于看到成效的汉哀帝因夏贺良的话并不灵验而恼怒。在朝廷大臣们的强烈要求下，他下诏将改元诏书废除，只保留大赦一项，并以反动惑众罪将夏贺良逮捕入狱，处以死刑;举荐者解光等也被革职，免除死刑，流放到敦煌郡。
弄巧成拙，尽管汉哀帝没有怪罪赵飞燕，但她的投机献媚却引来朝野上下一片“欷歔”声，她的人气和地位都以自由落体的方式呈直线下滑趋势。
更令赵飞燕雪上加霜的是，此时的顶梁柱却突然轰然倒塌了。
建平三年(公元前2年)时，帝太后(傅太后)所居的桂宫正殿发生一场大火，殿顶全部塌落，殿内用物大部化为灰烬。傅太后以为是凶兆，忙令人抢修重建。然而，这场无名火灾过后不久，傅太后便不明不白的死了。
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靠山倒了，赵飞燕悲痛欲绝，傅太后下葬汉宣帝渭陵那天，她眼中大颗大颗的眼泪流个不停。她心里很清楚。灵车远去的方向离自己的坟茔并不远了。
后来，王氏集团的代表人物王莽成了朝中的“摄政王”，他没有手下留情，先是以“谋杀罪”(谋杀皇子)把赵飞燕头上太后的帽子摘了下来，把她由“东宫”赶到“北宫”。然后，由“北宫”赶到“义陵”——去守汉成帝陵墓。按照王莽的话来说就是让这个令汉成帝绝后的“毒后”去赎罪和忏悔。
最终，赵飞燕在绝望中选择了自杀。
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