在中国古代，佛教很早就传入，并且逐步与中国的上古神话传说结合，形成了我国特色的佛教。而佛教中的和尚和尼姑，那都是佛教的修行者，在历史上南北朝时期曾一度兴起了大量兴建寺庙的运动，当时梁武帝甚至几次出家当和尚。
在明朝初年，百废待兴，缺乏劳动力，而当时的寺庙里面却住着无数的年轻和尚，尼姑。一般寺庙那是有庙产和土地的，因此和尚不用怎么劳动也能吃饱穿暖，这对当时严重缺乏的劳动力来说是一个很大的浪费。而且，更为严重的是，当时佛教世俗化，和尚尼姑不好好修行，却发生了很多败坏佛门清净的事情。
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在明代饶州有一位尼姑，与士人张生相恋，不顾世俗的反对，最后还与张生结为夫妻，这件事引起了很大的讨论，甚至有许多文人作诗来唾弃尼姑的犯奸之举。还有一位常熟举人名叫陈三浪，他独自到京城参加会试，结果出门之后七天都没有回家，家人也不知道他去了哪里，原来他是到了一所尼寺被尼姑收留了，白天他从尼寺中出来，晚上带着酒又偷偷跑进尼寺中，天天饮酒作乐，直到最后他起了害怕之心想要逃跑，身子却是消瘦得让人难以认出。所以为了整顿这一乱想，朱元璋想到了一个妙招。
朱元璋下令道：“民家女子年未及四十者，不许为尼姑女冠”。即不准40岁以下的女子出家为尼。从年龄上进行限制。之后，更是将年龄限制提升到了60岁。针对和尚，朱元璋下令：“民年二十以上者，不许为僧”。这几则规定极大减少了偷欢事件的发生。虽然，这几则规定无法杜绝一切尼姑和尚的私欲，但不管怎么说，还是挺有效果的，维护了封建礼教。至此，佛门风气焕然一新。没想到的是，在朱元璋死后，其子朱棣却想要杀光天下所有尼姑。
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原来这件事是因为一场起义造成的，当时山东的唐赛儿领导农民起义运动，在家乡蒲台聚集数千白莲教徒，以红白旗为号，揭竿而起，对抗朝廷。起义发生在“迁都北京”前夕，直接影响到皇帝的“形象工程”和“政绩工程”，朱棣绝对不允许在这种时候出任何乱子。所以，对他们进行大的镇压是必须的。朱棣不但派出了“京营”五千精锐人马，还把正在山东沿海“抗倭”的军队，也用在了镇压这场农民起义上面，很有股子“攘外必先安内”的架势。可是起义和抓尼姑有什么关系呢?
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下面我们就要说了，朱棣为了消除心中忿恨，为了防止死灰复燃，为了能够杀一儆百，朱棣下令严察唐赛儿的行踪，但搜捕工作没有任何进展。民间搜不到，朱棣决定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的重点放到了佛门。朱棣之所以这么做有以下原因：一者，搜捕人员为了推卸搜查不利的责任，有可能以唐赛儿入佛门来搪塞朱棣。二者，佛门弟子远离世俗，官府一般不介入，唐赛儿兵败后极有可能混入佛门避难;三者，唐赛儿起义时，曾自称“佛母”，朱棣以此认为唐赛儿与佛门有着某种关联。于是，朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕，押送朝廷审讯，甚至还逮拿了全国范围内的数万名出家妇女。可是一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐赛儿的愿望也没能实现。
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