明成祖朱棣(1360-1424)，明太祖朱元璋第四子，明朝第三代皇帝，1402-1424年在位。元顺帝至正二十年(1360年)四月十七日(5月2日)，生于应天，时事征伐，并受封燕王。后发动靖难之役，起事攻打侄儿建文帝，夺位登基。朱棣即位之初，对洪武、建文两朝政策进行了某些调整，提出“为治之道在宽猛适中”的原则。他利用科举制及编修书籍等笼络地主知识分子，宣扬儒家思想以改变明初嗜佛之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。明成祖的统治时期被称为“永乐盛世”。他的登基和一个和尚有着极大的关系。
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和尚指的是"黑衣宰相"姚广孝。朱棣和姚广孝初次见面是在洪武中期(具体时间不明)。当时是朱元璋特从民间选拔十八名僧人给众藩王讲经荐福。而道衍(姚广孝的僧名叫做道衍)是主动向朱棣自荐。而当时，姚广孝与朱棣的对话大概是这样：姚：燕王殿下，贫僧愿意追随您!朱棣：为什么?姚：贫僧有礼物要送给您。朱棣：哦，什么礼物?姚：贫僧愿意送一顶白帽子给殿下!(这里便是所谓"王字加白皇字")而「明史」上记载："燕王与语甚和，请以从。"之后，姚广孝便到了北京，住进了庆寿寺。
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1399年(建文元年)六月，燕王府护卫百户倪谅告发朱棣谋反，朝廷下令逮捕燕王府官属。都指挥张信暗中向朱棣报信，朱棣便决定立即起兵，并以诛杀齐泰、黄子澄为名，号称奉天靖难。姚广孝则辅佐世子朱高炽留守北平。同年十月，朱棣袭取大宁(今内蒙古宁城)，南军主帅李景隆趁机围攻北平。姚广孝指挥将士守卫城池，击退南军的进攻，又在夜间将士兵用绳子吊出城外，与朱棣的援军内外夹攻，大破南军。
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李景隆、平安相继败退。1400年(建文二年)，朱棣围困济南三个月，难以破城。姚广孝让人传信给朱棣，道：“将士已经疲惫了，还是班师吧。”朱棣于是退回北平。后来，燕军又在东昌(今山东聊城)战败，大将张玉战死，朱棣再次退军。当时，朱棣本打算稍作休整，但在姚广孝的极力劝谏下，继续进军，击败盛庸，攻破西水寨。后来，姚广孝对朱棣道：“不要去攻打城池，应迅速直取京师。京师兵力单薄，一定能攻克。”朱棣采纳他的建议，在淝水、灵璧连败南军，并渡江进入京师。
"靖难之役"打了四年，最终，朱棣于1402年(建文四年)攻下应天府(今南京)，正式登基。
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