从《史记•高祖本纪》开篇文字中，就可以清晰地感受到司马迁对刘邦性格的这种公允而深刻的概括，文曰：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。及壮，试为吏，为泗水亭长，廷中吏无所不狎侮。好酒及色。常从王媪、武负贳酒，醉卧，武负、王媪见其上常有龙，怪之。高祖每酤留饮，酒雠数倍。及见怪，岁竟，此两家常折券弃责。”这段文字中，至少写出了刘邦性格中的个特点：一是宽厚仁慈(仁而爱人);二是乐善好施(喜施);三是性情豁达(意豁如);四是抱负远大(常有大度);五是游手好闲(不事家人生产作业);六是好戏弄人(廷中吏无所不狎侮);七是好酒好色(好酒及色);八是欠账不还(两家常折券弃责)。
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当然，刘邦的性格特点远不止此，这只是司马迁对青年刘邦的总结，后来随着经历、识见、地位的变化，他还有更多的性格表现，比如轻薄文人、猜忌部下等等，不一而足。不过，司马迁的这段文字，已经把刘邦的本性表现得丰富而饱满，可以说，刘邦无论为游手好闲的农人时，乡村小吏亭长时，还是统领千军万马的汉王时，抑或最后打下江山成为开国帝王时，他的本性几无变化，他就这么个人。这八个性格特点中，有四优四缺，优点如宽厚仁慈、乐善好施、性情豁达、抱负远大等;缺点如游手好闲、好戏弄人、好酒好色、欠账不还等。然而仔细分析刘邦由一介农夫到一国之君过程中的行迹，会发现他的优点是有条件的，他的缺点是无条件的。
为什么这样说呢?比如，他游手好闲、好戏弄人、好酒好色、欠账不还这些性格特点，归根到底是因为自私自利的反映，一个人不自私，不可能游手好闲，把养家糊口的重担交给年迈的父母;一个人不自私，更不至吃白食，欠帐不还，把自己的酒食寄托在他人的辛勤劳动和痛苦之上。然而，这样一个人，怎么还会宽厚仁慈、乐善好施、性情豁达、抱负远大呢?因为这些性格特点，是在没有利益争执的情况下表现出来的，倘若有利益之争甚至性命之虞时，那就不会这么仁慈或豁达了，到了要做关键选择的时候，这种人哪怕牺牲父母妻子也是在所不惜的。
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刘邦在彭城大战大败于项羽楚军仓皇逃生的过程中，有两件事最能反映出他的自私性格。第一件是及时行乐。彭城大败后，刘邦差一点被楚军活捉，幸亏楚将丁公善心大发，放他一马，使他得以逃过一劫。随后，刘邦逃经沛县，派人到老家接老父妻儿，家里却人去楼空，家人不知所踪，他只得继续西逃。某晚，他借宿于一个戚姓农户家，戚家只有父女二人，结果刘邦在酒足饭饱之后，竟然与戚女同床共枕巫云楚雨起来，在家人失散、后有追兵的情况下，刘邦也真有“好心情”。
第二件是抛儿弃女。刘邦派人到老家没接到家人，却在西逃的路上遇到了自己的儿女。《史记•项羽本纪》载：“汉王道逢得孝惠(即后来的孝惠帝，刘邦长子刘盈)、鲁元(即后来的鲁元公主，刘邦与吕雉所生女儿)，乃载行。楚骑追汉王，汉王急，推堕孝惠、鲁元车下，滕公(夏侯婴)常下收载之。如是者三。”在逃跑的过程中，刘邦因嫌车载过重，逃得不快，竟然将自己的亲生儿女推下车，而且“如是者三”!试想，倘若孝惠、鲁元果然抛弃在路上的话，不为乱军所杀，也会饥饿而死，夏侯婴三番五次将他们抱上车才幸免于难。
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我们经常能看到鸽子呀、狗呀，在公路上被碾死，同伴守尸不离不弃的报道;去年有一条新闻说，在英国莱斯特市，一只年幼的天鹅被困河面水闸处，天鹅妈妈一直陪在它身边，时间长达两天，直到孩子脱险。动物尚且如此，刘邦却为了自己逃命，不惜抛儿弃女，毫无父亲的慈爱之情，毫无为人的恻隐之心，他的自私和残酷暴露无遗。阮籍曾在游历楚汉古战场后叹息说：“时无英雄，使竖子成名!”所谓“竖子”，就是指刘邦，后人评价刘邦为“流氓皇帝”，也大抵出于此。
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