徐光启，上海人，是自李时珍后的明代又一位杰出的科学家。他生于嘉靖41年即公元1562年，父亲是个小商人，家里有一点土地，但日子过得并不宽裕，所以徐光启从小就从事农业生产劳动，这对他后来的成长有很大影响。
徐光启在20岁左右的时候进了县学，成了生员，35岁时回乡参加了本省的乡试，一举夺得了乡试的第一名，中了解元，42岁时又到北京参加中央一级的考试，中了进士，后来在翰林院作了个小官。当时由于朝廷的腐败，徐光启在政治上很不得志，在总共只有7年的天启年间，他在朝三进三出，虽说做到了礼部右侍郎的官位，但是权奸当道，他一事无成，最后落职回家。这倒使他有了比较充裕的时间，能够更加专心致志地从事科学研究事业。
从万历到天启之际，意大利传教士利马窦在北京居住。这期间，徐光启和他来往密切，两人一起研究数学、天文、历法以及地理、水利等学问，两人合作共同翻译了不少科学方面的著作，其中有《几何原本》、《秦西法》、《测量法义》等等。徐光启从而成了我国介绍西方科学成就的先驱者。1629年，崇祯皇帝继位后，委派徐光启负责重修历法的工作，仅用了4年时间，就编成了《崇祯历法》。这部书共130多卷，虽是集体写成的，但徐光启作为主编，从思想方法到编辑体例等都是由他规划决定的，而且全书大部分也由他修改审定。这部书是中国历法的一次重大改革。徐光启以渊博的中西天文学知识，取长补短，互相参校，突破了我国传统的范围，使历法的科学性达到了新的高度，向近代天文学和数学迈出了可贵的一步。
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徐光启一生著述很多，除翻译以外，他还有很多自己关于自然科学的学术著作，如《测量异同》、《勾股义》等。不过他用心尽力的还是对祖国传统农业科学技术的研究和总结。他先后花费了几十年的工夫，收集材料，分析研究，写出了一部被后人称为农业百科全书的科技著作——《农政全书》。这部书约70万字，分作60卷，12大类。此书较之其它农书，最突出的特色是“农政”，也是此书之所以命名为《农政全书》的原因。这部书从垦田、种植、农事、水利、农器制造、树艺、牧养，一直讲到除虫、荒政，是一部真正的农业方面的百科全书。
《农政全书》大量吸收了我国历代农学著作资料，同时又有徐光启自己的著述。对历史资料不只是辑录，每篇后面都有他自己的见解、评论或实际验证。徐光启自己新增加的部分，都是他长期观察研究和亲身试验后撰写的，书中那些专题论述具有很高的科学价值。他在数学、天文、历法、生物等方面也取得了很大成就，在我国科学史上是一位优秀的科学家。1633年12月8日，徐光启在北京的寓所里病逝，终年71岁。
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