海瑞和宋朝的包拯一样，是中国历史上清官的典范、正义的象征。然而，就是这位被称之为“海青天”的海瑞，在私生活上也有鲜为人知的另一面。据海瑞侄女婿梁云龙曾写过《海忠介公行状》一书，其中有海瑞“三妻两妾”之说。根据这部书，史学家黄仁宇在《万历十五年》中说，海瑞“曾经结过三次婚，又有两个小妾”，这个说法为许多著作所继承。但也有人说海瑞娶过六次七次妻妾，甚至还有“九娶”的说法，并说“瑞已耄，而妻方艾。”意思说，海瑞耄耋之年还娶年轻漂亮的女孩子做小老婆。
海瑞的第一位夫人许氏，为海瑞生有两个儿女。嘉靖25年，即1546年，海瑞32岁的时候，这位许夫人就被海瑞休弃了。许夫人到底是什么原因被休，犯了“七出”中的哪一条?从“以大故所出妇许氏”的提法来看，许夫人似乎有过什么大差错，但是所谓的“大故”到底是什么呢?也许是没有生男孩。海家三代单传，如若无后，如何面对列祖列宗?这是比较靠谱的理由。是否如此已经无从查考。不过许夫人年纪尚轻，生育问题似乎不成理由。另一种原因，可能是她与海瑞的母亲海太夫人之间的婆媳矛盾有关。
接着海瑞又娶了王氏夫人。王夫人比较争气，在海瑞到达淳安之前两年为海瑞生了个儿子，取名中砥。海瑞到淳安任上之后的当年，王夫人又为海瑞生了个儿子，取名中亮。王夫人还生了个女儿。
嘉靖43年，即公元1564年10月，海瑞被调到京都户部任职，海太夫人不喜欢到寒冷的北方去生活，海瑞没有办法，只好让王夫人携同二男三女扶侍海太夫人从海瑞在江西兴国县令的任上南归，而海瑞则带了两个仆人北上任职，这一年海瑞52岁了。
三年之后，也就是隆庆2年，即1568年7月24日晚上，王夫人突然病世，但也有人说是自杀身亡的。在王夫人去世前11天，海瑞的小妾韩氏上吊自杀。这两件事联系起来，使海瑞的家庭生活变得十分扑朔迷离。韩氏为何自杀?王夫人到底因何而死?这些事虽然已经成了历史之谜，但是，这使海瑞在官场上却有了非常不好的名声。
海瑞还有一妾邱氏，史料中只说她为晚年的海瑞生了一个儿子，但长到三岁就夭折了。海瑞于隆庆4年，即1570年4月申请退休，获准后离开南京回家乡琼山闲居，从此离开官场15年，直到万历13年，即公元1585年正月，已经73岁的海瑞重新回到官场，到南京任都察院右都御史及吏部右侍郎之职。邱氏可能就是海瑞在家乡闲居时所纳的小妾。
当时，海瑞身边至少已有一妾，他还要纳一个年轻漂亮的女孩为妾的正当理由是什么呢?也许是为了传宗接代。但是纳妾是要花钱的，这钱从哪里来?不仅娶的时候要花钱，进门后的用度也要花钱，而作为两袖清风的清官海瑞怎么会有大把的银子频频纳妾呢?
明代纳妾的身价如何呢?在明代，如果要赎买一个色艺俱佳的名妓为妾，通常需支付千两白银的身价。明末的那些秦淮名妓，恐怕还不止这个价。按明代小说《金瓶梅》中说，收婢女为妾约需白银五十两，如果是讨一个妾，就要百两以上，一般需要三百两银子光景。这样的话，海瑞用在娶妾上的费用就不会少，即便只有三次，怎么说也总要三四百两银子。这对只取有限的法定俸禄的清官海瑞来说，不能不说是一个非常沉重的负担，与他的生活贫困不能说没有关系。要知道，这些费用差不多是当时一个七品县令10年的工资了。
据有关史料记载，海瑞从嘉靖32年，即1553年十二月出任福建南平县教谕，到隆庆4年，即1570年四月申请退休，海瑞当了十七八年的朝廷命官，回到家乡琼山时用“禄入”所得一百二十两银子买了一间房子。海瑞又买房子又纳妾，那么，他作为一个两袖清风的清官，怎么会有这么多的银子花销?也恐怕只能成为历史之谜了。
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