1848年，James Wilson Marshall在加州沙加缅度的美利坚河发现了一些金片，由此掀起了淘金热。那片地区的外来人口一下子从不到1000人增长到了10万多人。被挖出的黄金价值大约20亿美元，不过大部分财富只掌握在少数人手里。
淘金小镇如雨后春笋一般纷纷出现，精明的商人通过高价兜售食物等资源赚了不少钱。事实上，一个叫Sam Brannan的杂货店老板就是靠淘金热发财的，他成了这场狂潮之中最富有的人之一。据说，他经常拿着一瓶金子在街上走来走去，大喊着“美利坚河里的金子”给人们加油鼓劲。
跟中乐透一样，淘金也需要时机、运气和努力。1848-1849年前去淘金的人是最早的一批，他们的收成不错。一开始加入淘金队伍的是加州本地和附近俄勒冈的人，后来远方的人也慕名而来，有来自墨西哥、秘鲁和夏威夷的，甚至有远道而来的中国人。他们没法带上所有家当，所以需要在当地买食物和工具。
加州地理位置偏远，人口稀少，很多物资需要从其它地方运来。在短短几个月内，食品、干粮和日用品的价格就翻了三倍。旧金山是这些商品的重要装卸和销售港口，因此很快就繁荣了起来。
1850年，Edward Gould Buffum出版了第一本关于淘金热的书《Six Months in the Gold Mines》。他在书中提到，他和朋友在餐馆点了面包、奶酪、奶油、沙丁鱼和两瓶啤酒当早餐，结果收到了43美元的账单!这相当于现在的1326.70美元(大约8630.18元人民币)。
在1849年，旷工用的平底锅价格是20美分，淘金热开始之后很快涨到了8美元，大约是现在的246美元(1599.66元RMB)。靴子涨到了6美元(大约是现在的185美元/1202.99元RMB)。铁铲价格是36美元(约为现在的1000美元/6502.70元RMB)。食物的价格也同样昂贵。鸡蛋原来是1美元/个，后来变成了3美元(约为现在的92.56美元/601.88元RMB)。大米的价格是每磅8美元(约为现在的246.83美元/1605.06元RMB)。啤酒是每磅10美元(约为现在的308.54美元/2006.34元RMB)。
相比之下，咖啡豆、咸饼干和橙子的价格就便宜一些了，大概是每磅0.51美元(约为现在的4.63美元/30.10元RMB)。打听消息也要花不少钱：每份旧报纸的价格是1美元(约为现在的30美元/195.08元RMB)。
上面提到的杂货店老板Sam Brannan在James Wilson Marshall最初发现金片的地方附近开了一家商店。在巅峰时期，他每天的收入是2000美元。
19世纪50年代早期，通过淘金致富的机会几乎已经不存在了，但这片地区的人还是越来越多。
很多大企业家在淘金热时期建立了自己的商业帝国。肉类加工行业大亨Philip Danforth Armour一开始就是在加州卖食物给矿工的。李维斯创始人则在那里兜售干粮和超耐用的牛仔布(但其最标志性的蓝色牛仔裤直到1873年才出现)。Henry Wells和William Fargo在那里创立了富国银行。自此以后，加州更是成了美国经济中的重量级玩家。
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