公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立大明王朝，改元洪武。开国之后，朱元璋开始大封功臣爵位，主要有公爵、侯爵、伯爵。在大明的开国六公中，有五个人是因军功而封公爵，而只有一个是以文臣而封公爵，他就是韩国公李善长。
李善长，字百室，濠州定远人。李善长从小就喜爱读书，通晓诸家学说，有谋略。朱元璋率领义军攻克滁州之时，李善前往投靠，从此也揭开了二人几十年的搭挡之路。朱元璋命李善长掌管图籍并能与谋划重大事务，另外还主管军需供应及协助朱元璋选拔各级将领。李善长可以说是老朱最亲近和最信任的文臣。朱元璋为江南行中书省平章，以李善长为参议，其军机进退、赏罚章程，多由李善长决定。朱元璋称吴王时，任命李善长为右相国。李善长通晓典故，裁决事务非常迅速，又善于辞令。朱元璋前后率军征讨，都命李善长留守，将吏顺从，居民安然，为前线将士运输兵饷、粮饷，从不缺乏。堪称能臣。
洪武元年，朱元璋以李善长为左丞相统管军国重事。不仅如此，老朱连册封后妃、皇子、确定六部官制，商议官民丧服及朝贺东宫礼议等皆由李善长诸儒臣商议执行。洪武三年(1370年)，老朱封李善长为开国辅运推诚守正文臣、特进光禄大夫、左柱国、太师、中书左丞相，封为韩国公，年禄四千石，子孙世袭。并授予铁券，免李善长二死，其子免一死。
李善长位居开国六公首位，诏书中将他比作萧何，对他褒奖备至。但李善长外表宽厚温和，内心却爱嫉妒，待人苛刻。其大权独揽，任用私人，各种恃权而骄的不法行为也渐渐让老朱对他越来越不满。再加上淮西众将视其为首，文武大臣勾结，极易结党谋私。洪武四年(1371年)，李善长因病辞官归居(估计是老朱让他回家养老的)。洪武九年(1376年)，老朱将自己的女儿临安公主嫁给李善长的儿子为妻。
洪武十三年(1380年)，震惊天下的“胡惟庸案”发生，胡惟庸(李善长的因谋反被诛杀，受牵连而处死者甚多，但李善长仍然如故。不知收敛的老李也不知道是不是老年糊涂了，洪武二十三年，从信国公汤和那里借卫士三百人营建府邸，并屡次请求赦免其卷入“胡惟庸案”的亲戚丁斌，老朱闻之大怒并将丁斌治罪，审问之下丁斌供出李善长参与胡惟庸谋反事，胡惟庸曾派人劝李善长参加，李善长却说：“我已经老了，我死之后，你们好自为之。”闻得此语的朱元璋下令将七十六岁的李善长及其家人，妻女弟侄等全家七十余人一并处死，满门抄斩。一代权相落得如此下场，不得不说是咎由自取。
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