汉高祖刘邦去世后，和他吕后的嫡子刘盈登基为帝，是为汉惠帝，因为汉惠帝年龄太小，吕后便临朝执政。吕后掌权后，大肆封赏吕氏族人，封王封侯的比比皆是，这些吕氏族人掌握着朝中大全，他们骄奢淫逸，结党营私，贪污腐败，把朝堂弄的乌烟瘴气。除此之外，吕后还残害刘氏子孙，比如毒死刘邦的儿子刘如意，残忍的杀害了戚夫人，一些朝中大臣稍有不满，就会受到吕后极其族人的残害，一时间吕氏呼风唤雨，汉朝可以说成了吕氏的天下。
吕后极其族人掌权的案例，被称为“外戚干政”，意思就是皇帝的亲戚(包括母亲的族人、妃子的族人)掌权的现象，外戚干政会给王朝带来严重的隐患，不利于天下长治久安。汉武帝登基后，就意识到了问题的严重性，因此在他晚年确定刘佛陵(汉昭帝)为太子后，就下令赐死刘佛陵的生母钩弋夫人，看起来比较残忍，但是还起到了作用，汉昭帝即位后，并没有出现外戚干政的现象。
然而汉武帝实行的“立储杀母”的这个措施并没有成为硬性命令让子孙执行下去，最后西汉王朝也被外戚王莽篡夺，如果严格按照这个制度执行，或许西汉还可以继续存在下去。而西汉以后，有一个王朝则效仿汉武帝的做法，严格执行“立储杀母”的制度，大多数皇后都被杀死，只有一位皇后幸免于难，这个朝代便是北魏。
北魏是南北朝时期，北朝的第一个政权，国祚148年。北魏的建立者拓跋珪是鲜卑族人，鲜卑族当时属于母系社会，也就是女方的地位和权力很高，而拓跋珪之所以能够在乱世中，建立北魏，很大一部分原因是来自于母亲和妻子族人的帮忙。拓跋珪当皇帝后，边开始担心一个问题，自己死了以后，继承人的母亲，也就是自己的妃子会不会夺权，如果这样的话，自己的江山很可能落在女人手里，这是他不愿意看到的。
拓跋珪思来想去，唯一的解决办法就是杀，也就是效仿汉武帝，实行“立储杀母”的宫廷制度。简单来说，后妃生了儿子，如果儿子被立为太子，那么这位后妃会先被立为皇后，之后立刻赐死。儿子太小的话也没关系，只需找个奶妈抚养即可。拓跋珪可不像汉武帝那样只是自己执行，他还将其作为一项家法，让子孙严格执行。
因为这项残酷的继承人制度，北魏皇帝的后宫女人们出现了历史上的一个怪相：不愿意生儿子，都希望生女儿，最怕生儿子。因为生儿子，会有被赐死的可能。这项制度看起来确实比较残忍，母亲生儿子本是一件传宗接代、延续香火的事情，而母亲却有可能被赐死，让人难以接受。
然而众多的皇后中，也有一位例外，这位便是北魏宣武帝元恪的妃子胡氏，也就是历史上臭名昭著的北魏胡太后。元恪的妃子都不想生儿子，而胡氏却很例外，她说皇帝怎么可以没有儿子呢?我宁愿死，也要生个儿子。公元510年，胡氏真的生了一个儿子，也就是后来的孝明帝元诩。2年后，元诩被立为太子，按照规定，胡氏应当被处死。可胡氏不是一般的女人，她早就买通朝中的几个重臣替自己说话，最终不仅没有死，反而还被封为贵嫔。
孝明帝元诩登基后，胡氏被尊为太后，此时的元诩还是个小孩子，胡氏临朝执政，她擅权枉法，和宠臣秽乱宫廷，致使朝政荒废，各地叛乱频发，不久北魏灭亡，分为东魏和西魏。曾经强大的北魏，被胡氏亲自毁掉了。
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