从战国初期在“七雄”中垫底的最落后国家到横扫六国、一统天下的强国，秦国迅速崛起，建立了中国历史上第一个统一的封建帝国。可好景不长，秦帝国的大厦其兴也勃焉，其亡也忽焉，短短十几年就在农民起义军的打击下轰然倒塌。秦国的崛起绕不开一个名字——商鞅，正是他的变法图强使秦国面貌焕然一新，在战国七雄的纷争中脱颖而出，最终完成统一大业。但与此同时，商鞅变法也给秦朝的帝国统治埋下了危机，并流毒于后世。
商鞅入秦先来说说商鞅这个人。商鞅本名公孙鞅，原是卫国贵族，年轻时喜欢法家学说，后来跑到魏国，在魏国相国公孙座门下做事，了解其才能的公孙座死前曾将他推荐给魏惠王求重用，但是魏君没有答应。听说秦孝公颁布求贤令后，商鞅决定到秦国寻找发展机会，并通过秦孝公的一个宠臣景监见到了秦孝公。当时的秦国已经没有了春秋五霸之一秦穆公时期的威风，国内政局动荡不说，还被魏、赵、韩三国欺负，夺去了黄河以西的领土。中原诸侯基本不和秦国交往，把他当做戎族看待。公元前361年秦孝公即位后对这种状况非常着急，力图改变，他首先想到的就是搜罗人才，于是发布命令说“宾客群臣有能出奇计强秦者，吾且尊官，与之分土”。商鞅正是在这种形势下来到秦国的。刚开始，商鞅说出的一番实行王道的设想并没有打动秦孝公，秦孝公觉得成效太慢，直到商鞅提出富国强兵的霸道之策才称了秦孝公的意。两人交谈了几天都不觉得厌倦。
秦孝公决定重用商鞅实施变法，但遭到了一些保守势力的反对。大夫甘龙和杜挚反对的理由是，圣人不改变民俗就能实现教化，智者不变更制度就能实现统治，遵守古制的话，官员和百姓都能相安无事。商鞅对他们说：“三代的礼制不同，而各自成就了王业;五伯的法治不同，而相继称霸。治理国家不是只有一种途径，利国之事不必效法古代。”听了双方的辩论，秦孝公还是觉得商鞅说的在理，任命商鞅为左庶长，制定变法之令。奖励耕战为了让老百姓相信秦国的这次变法是动真格的，商鞅在正式发布变法法令之前，还做了一件成功博眼球的事，这就是“徙木立信”。
商鞅在秦国首都市场的南门树立了一根三丈长的木杆，出了个命令：“谁能把这根木头扛到北门去，就奖赏十两金子。”结果民众看了很怀疑，哪有这么好的事?就是没有人愿去尝试一下。商鞅就加大了奖赏，赏金增到五十两金子。这时有个傻小子真的就把木头扛起了就走到北门了，得到了五十两金子(我要是在场的话多好)。人们这才感叹：原来左庶长说话算数啊，他的命令就是命令!接下来，商鞅变法的大幕正式拉开。第一次变法的主要内容概括起来说就是奖励“耕”和“战”。一、实行连坐法。五家编为“伍”，十家编为“什”。在伍什之内，大家互相监视，一人有罪，其他人都要连坐受罚。不告发“奸人”的要被腰斩，告发的和杀敌同样有功。二、奖励建立军功。官职的大小和爵位的高低，以杀敌多少和立功大小作为标准。没有立过战功的人，就是有钱也不显摆。贵族也要靠军功定爵位的高低。三、奖励农业生产。老百姓多生产粮食和布帛的，免除官差。从事商业活动以及懒惰而导致贫穷的，没入官府为奴隶。弟兄到了成年就要分家，否则加倍纳赋。四、焚烧儒家的《诗经》、《尚书》等经典，禁止战国时期的游说活动，以树立法令的权威。功成身败变法令实行一年后，秦国人到首都抱怨新法不好的人数以千计。此时，太子也触犯了法令。商鞅说：“法令不得推行，原因在于上面有人先犯法。”要依法处置太子。但太子是国君的继承人，不可以对他施刑罚，商鞅就把太子的两位老师公子虔和公孙贾处置了。从此，老百姓再也不敢不遵从法令了。商鞅变法实施十年后，秦国人享受到了新法带来的好处，“道不拾遗，山无盗贼，家给人足”。最重要的是，秦国的军事力量强大了。公元前352年，商鞅领兵征魏，把魏国的旧都安邑攻破了。秦孝公看到第一次变法取得了成功，就让商鞅进行第二次变法。主要内容有：开辟阡陌封疆，让百姓自由占耕未开垦的土地，对百姓直接计田征税;统一全国的度量衡;实行县制，把全国的城邑和村庄归并为三十一县，由中央直接管理;为了便于向东发展，把首都迁到渭河边的咸阳。这第二次变法当然也有人反对。据说有一回，在一天之内，秦国就杀了七百多反对变法的人，血把渭河的水都染红了。但变法也的确使得秦国迅速强大起来。公元前340年，商鞅再次征魏，大败魏军，把魏将公子卬都给俘虏了。魏国献出了黄河以西的土地，还被迫迁都到大梁(现在的河南开封)。商鞅因军功受赏，被封于商於十五邑，号为商君。
可是两年后，秦孝公去世，太子继位，是为秦惠文王，之前得罪过太子的商鞅面临被清算的危险，果不其然，新王上台后的第一件大事就是借口商鞅谋反，最后将商鞅车裂处死，族灭商鞅全家。商鞅落了个功成身败的下场。流毒后世“商鞅死，但秦法未败。”秦惠文王杀了商鞅，可并没有改变商鞅的法令。随后的100多年，除了后来秦庄襄王用商人吕不韦为相，停止排斥商人和游说之士的法令之外，其余也都相沿不变。商鞅的富国强兵之策缔造了一个地处西陲的强秦，驱使其不断向东、向南扩张，并最终在公元前221年由秦始皇统一了中国。任何事物都有两面性。商鞅变法遗下的流毒也不少，连商鞅自己也承认，自己的强国之术“难以比德于殷周”。说得直白点，商鞅引导秦国走的是一条军国主义道路。商鞅实行的是苛政统治。他实施愚民政策，焚烧诗书，戕害中国传统文化，为后来的秦始皇焚书坑儒开了一个恶例;他开启了“连坐制”的恶政，鼓励民众之间的互相告发，颠覆了国民的道德准则，流毒甚至影响到了今天的中国;他用血腥的手段压制不同言论者，为后来的秦始皇暴政埋下了伏笔，怪不得司马迁也评价他“刻薄少恩”;他加重了百姓的徭役和兵役负担，虽然当时国家军事实力大大增强，但老百姓的日子并不好过。军国主义道路可以使秦国席卷天下、并吞八荒，却不可能让统一后的秦朝国泰民安，当秦始皇学着商鞅“废先王之道，燔百家之言，以愚黔首”的时候，这个王朝已经注定了短命的结局。
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