谈到明朝的著名奸臣，严嵩总是一个永远绕不开的话题。他独秉朝政近二十年，期间陷害忠良、贪赃枉法，可谓是坏事做尽，而鲜有人知的是，严嵩曾经也是个清誉满天下的名士，也曾经是一个敢当面顶撞皇帝的能臣。
严嵩
严嵩和夏言都是江西人，而且这两人都是身材颀长、眉清目秀，音高而不带乡音。而且严嵩不仅长得帅、说话好听，成绩也很好，二十五岁就获得庶吉士出身的他在散馆后进入翰林院成为一名编修，按部就班地在向成为一位阁臣的目标进发。
正当他前程似锦的时候，一场大病让他被迫回家休养，这一休息就是十年。这十年的养病时间里，他安心钻研诗文，不问世事，即使权宦刘瑾有意请他出山也不为所动，一时间他也因此名满天下。在他还朝后，很快就被提拔为翰林侍读，不久又被派去南京署理翰林院掌院学士。而后他就在南北京间到处跑，并且出色地完成了祭拜显陵的任务，官职也就升到了南京吏部尚书。
刘瑾
南京的尚书虽然也是二品大员，但到底只是个闲职。在南京一呆五年后，严嵩终于熬出了头。这一年他借着庆贺皇帝生日的机会来到京城。此时朝廷要重修宋史，内阁认为此人足可以总理其事，恰好前任礼部尚书夏言刚刚入阁，因此严嵩就落得了个礼部尚书的实缺。
这时的严嵩虽然已经身居高位，但他的内心大抵还是干净的。但有一件事情彻底改变了他，就是在对待皇帝生父的问题上他站错了队：世宗皇帝想要把他的父亲兴献帝的牌位接进北京的太庙，身为礼部尚书的严嵩认为此事不合礼数，因而反对。很不高兴的嘉靖立刻写了一篇文章训斥群臣，其中不乏对严嵩的批评。
严嵩大为惶恐，立刻把自己之前的言论全部推翻，还亲自制定了有关兴献帝进太庙的章程，皇帝非常满意。而后严嵩又写了《庆云赋》、《大礼告成颂》等歌颂兴献帝的文章进呈，这一顿马屁拍的嘉靖更舒服，不仅赏了很多好东西，还把他的待遇提到了内阁成员的档次，隐然是候补内阁的身份了。
这件事虽然就这么过去了，但是却给了严嵩一个巨大的启示：在这位喜怒无常天威难测的皇帝跟前，本无所谓什么对错，顺着他的意思就可以荣华富贵，违逆他的意志就将卷铺盖滚蛋。在他身前的首辅们，张璁、夏言都是坐着火箭上位的，无非就是因为他们迎合了皇帝的心意;而那个四朝元老、立下无数功劳的杨廷和，就因为不让皇帝认亲爹就被赶回老家，杨家大少爷甚至差点被弄死!
张璁
弄明白这个道理的严嵩就决定做个交易：他拿自己坚持了几十年的所有原则和正义感去换最高权力和荣华富贵，而与他做交易的那个家伙与其说是嘉靖皇帝，毋宁说是魔鬼。
皇帝喜欢别人捧他爹，严嵩就天天吹嘘那个一天面都没见过的兴献帝;皇帝喜欢道教，严嵩就把自己搞得比道士还道士;皇帝喜欢别人写青词，严嵩就天天苦练青词的功夫。不仅如此，严嵩还对那个出生年月和功名都比自己晚的首辅夏言行弟子礼，侍奉之恭敬让夏言都对他放松了警惕。在他第一次致仕前，竟然同意让严嵩进入内阁。
青词
终于迈入权利核心的严嵩也终于露出了他的本来面目。已经六十多岁的他不仅没有耳顺，反而变本加厉地开始盘剥起别人来。上至藩王恤典，下至官员升迁，不给他打招呼几乎就寸步难行。
而在对待上级和平级方面，严嵩的手段也是足够厉害。六十多岁的他每天都和皇帝一起住在西苑的板房里面，甚至都不回家洗个澡，让皇帝对这个老头的行为特别感动。而在嘉靖跟前一副忠厚长者模样的他面对同僚立刻露出了凶狠的爪牙：他不仅设计杀死了夏言，霸占首辅之位十数年，还和朝中的几位贵族勾结在一起把持朝政，从而使整个明代官场都在他脚下俯首称臣。
严嵩的这种行径自然不会逃脱负责纠察和监督的言官们的眼睛，他也成功地让南北京的两个都察院、十二科给事中，在每年弹劾官员的榜单上把他放在第一位。而很让人奇怪的是，这么多人弹劾严嵩，他却坐在首辅的位子上十几年，纹丝没动。这又是为什么呢?
都察院
因为严嵩的想法是正确的，他无所谓别人都骂他，只要嘉靖皇帝还喜欢他，他的首辅的位置就会稳如泰山。而在嘉靖披上道袍天天炼丹的时候，严嵩很好地充当了防火墙的作用，让这位道士兼化学家皇帝少烦了许多神。嘉靖虽然知道严嵩干了些什么勾当，但这相比于他孜孜不倦追求的“长生不老”只是小节，他自然也就懒得去管。
一心修道的嘉靖
只不过严嵩没想到的是，嘉靖虽然天天惦记着升仙懒得管他的破事，但一旦他的行径阻挠了嘉靖升仙，他就会被立即抛弃。而心心念念要把严嵩扳倒的徐阶也正是利用了这一点，一击制胜，严家的倒台也就在顷刻之间。权倾天下的严嵩一旦成为落水狗，其下场也就可想而知。几年后，严嵩的尸体被发现在墓地里，据说他临死时已经沦落到去吃祭品的地步。
从一个拒绝同流合污、敢于当面驳斥皇帝不合理命令的正直官员，到成为祸国殃民的巨贪，再到凄凄惨惨死去的老乞丐，严嵩的一生实在是悲剧的一生，而这个悲剧，却也实在是因为他一味逢迎那个极度自私的嘉靖皇帝所导致的。
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