南北朝时，北齐、北周对立，各送重赂求突厥援助，所以，突厥日益骄横。 公元581年，杨坚即位，决定不给突厥礼物，采用分化打击策略应对突厥，突厥怀恨在心，有心想给隋朝一个下马威。于是，开皇二年582年，沙钵略尽起本部兵十余万及所属四可汗兵共四十万人大举侵入长城。开皇三年583年，突厥兵深入武威、天水、延安等地，掳掠人畜，百无一留。
隋文帝杨坚遂命杨爽为行军元帅，率兵分八路出击突厥。杨爽出朔州山西朔县道，大破沙钵略军，沙钵略逃走。窦荣定出凉州，击败阿波军。长孙晟说阿波归附，阿波遣使来朝，沙钵略乘机袭破阿波居地，阿波逃归达头，获得达头援助，遂回击沙钵略。
此次突厥南侵失败导致突厥内乱，各部落攻战不息，突厥各可汗熬不住了遣使入朝，请和求援，杨坚一概不许，让他们继续互斗。同时命令隋军专击沙钵略，沙钵略屡败。开皇四年584年，沙钵略遣使来求和。而阿波乘着与沙钵略战斗，势力渐强大，东与沙钵略居地接境，西有龟兹、铁勒、伊吾等西域地，号称西突厥。自此突厥分为东、西两部。
后来，杨坚封突利为启民可汗，使居五原，招收旧部落。杨坚的北击突厥，严重打击了游牧帝国的嚣张，同时也稳定了东亚局势。为隋朝发展乃至中国后世安稳发展，特别是唐朝花式吊打突厥奠定了牢固基础。突厥在杨坚的分化及军事打击下分裂成两部，东突厥部启民可汗称臣内附，上隋文帝尊号“圣人莫缘可汗，而杨坚也即为隋朝皇帝兼突厥名义上的君主，是为中华天子兼异族国君的首例。是中国历史上的第一位天可汗。
杨坚的的贡献，对中国历史起到巨大的作用。他在中央设尚书、门下、内史三省。尚书省是国家最高行政机关，其下设吏部、礼部、兵部、都官、度支、工部6部。每部设尚书为长官。这样不仅加强了中央集权，而且开创了中国封建社会三权分立体制的新阶段。其次，简化地方行政机构。
最大最厉害的贡献，是建立科举选士制度。隋以前，门阀世族垄断朝政。隋文帝实行科举选士制度，重才学而不重门第，虽庶族寒门，只要有才能也有机会当官。这种“任人唯贤”的改革，削弱了门阀大族世袭特权，对后代影响很大。西方有人发表了一篇文章，就叫《西方人眼里的中国皇帝》里面说到的最伟大的皇帝是隋文帝杨坚，第二个则是秦始皇，这两位皇帝都是中国历史上改革最大的皇帝，但是文帝要比始皇帝的改革意义要大。
可惜的是，隋炀帝没有守住祖宗基业。
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