古人常说：“伴君如伴虎”，这句话正是说明了臣子陪伴在皇帝身边的危险性，要是哪天一不小心说错一句话或者做错什么事，自己的脑袋就要搬家了。特别是陪伴在开国皇帝的身边，因为这些开国功臣们虽然与皇帝存在昔日的情分，但是一旦统一天下后，这些昔日的情分往往成为皇帝怀疑他们不忠的借口。
皇帝屠杀开国功臣的事在西汉和明朝时期比较常见，因为刘邦和朱元璋的出身都比较低，所以他们比较忌惮那些曾经帮助他们的开国功臣们。但是好歹刘邦还当过亭长，然而朱元璋祖宗八代都是农民，加上朱元璋本人比较多疑，所以明朝前期诛杀开国功臣的情况比西汉还要严重的多。
明朝偌大的江山单靠朱元璋一个人是没有办法打下来的，在朱元璋辛苦创业的那段岁月里，正是因为有徐达、常遇春、李善长、蓝玉等一大批干将的鼎力辅佐，朱元璋才最终得以建立大明朝的天下。但是徐达、常遇春、李善长、蓝玉等开国功臣辛苦了大半辈子，还没有享受多久荣华富贵就成为朱元璋集权道路上的刀下鬼。
洪武十三年(1380年)，明朝发生了著名的“胡惟庸案”，在胡惟庸案中牵连了一大批开国功臣，其中就包括了韩国公李善长、列侯陆仲亨等开国功臣，前后共诛杀3万多人。一时间，朝中的大臣们惶恐不安，但是又不敢在朱元璋面前表现出来。当时的太子朱标察觉到大臣们的担心，于是对朱元璋说：“父皇，天下刚刚平定，一下子就杀掉那么多功臣臣，恐怕此举会引发大臣们心中的惶恐与不安，甚至还会引发大臣与大臣之间的相互猜忌。另外，这也不利于君臣间的和气。””
朱元璋听到太子朱标这番话后，甚为生气。于是命令人将一根长满刺的木棍拿到太子朱标的面前，并太子朱标用手拿起来。朱标犹豫了一会，实在不知从何下手好。于是朱标对朱元璋解析道：“父皇，这根木棍的刺实在是太多了，儿臣怕扎到自己的手”。
正是因为朱元璋知道自己的儿子朱标生性软弱，太过仁慈，怕他日后镇不住那些立下赫赫功勋的开国功臣们。于是朱元璋就开始大肆屠杀开国功臣，特别是在太子朱标死后，因为日后继承皇位的皇太孙朱允炆比他爹还要软弱，而且年龄尚小，所以就更加坚定朱元璋诛杀功臣的决心。
后来，在洪武二十六年(1393年)，又发生了“蓝玉案”。在蓝玉一案中，族诛一公、十三侯、二伯，因牵连被杀的人多达一万五千多人。明朝开国功臣经过“胡惟庸案”和“蓝玉案”两次大清洗，基本上已经被诛杀殆尽了。但是有一个开国功臣，其地位非常高，战功显赫，却能逃过两次大清洗，并活了下来，他就是汤和。那么朱元璋为何不杀汤和呢?
其原因有三：
1、朱元璋之所以会参加郭子兴的红巾军，是因为儿时伙伴汤和的极力邀请，要不然朱元璋要在皇觉寺当和尚;
2、朱元璋参加红巾军后，成为汤和的直接部下。虽然后来朱元璋凭借个人出色的能力和谋略成为义军的首领，但是汤和没有因此心生妒忌，反而是在众人不服从朱元璋的时候，第一个主动听从朱元璋的命令;
3、在洪武二十年，汤和就看到朱元璋有诛杀功臣的心思，所以汤和主动高老还乡。而且在告老还乡之后，汤和再也没有理会国家大事，也很少也朝中大臣联系。
正是因为汤和为人比较低调，又贪恋权势，主动选择高老还乡，加上他与朱元璋的关系，所以作为开国功臣的汤和，不仅能安度晚年，而且还得到了朱元璋的优待，当时朱元璋还命令人在中都凤阳给汤和修建府第，以供汤和养老之用。
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