公元4世纪到6世纪，在欧亚大陆上崛起了一个强大的游牧帝国——蓝突厥汗国，其国东起日本海，西到里海，幅员万里，领土远超曾经的匈奴。在东边，突厥逼迫北周、北齐两国向他们称臣纳贡，还被迫娶突厥的公主为皇后;在西边，突厥击溃白匈奴和波斯，并且一度兵临东罗马帝国，是名副其实的世界霸主。
然而当隋朝统一北方后，中原政权与突厥的攻守形势瞬间逆转。当时，西突厥的达头可汗在西部世界攻城略地，波斯、东罗马帝国被迫向他纳贡。达头可汗自称“世界七姓之主”，骄横的不可一世。然而当他带兵攻打隋朝，妄图使隋文帝杨坚屈服时，却遇到了真正的对手——隋朝大将杨素。杨素以骑兵对骑兵，轻松将达头可汗轻松击败。而达头可汗的失败也让他意识到，他能击败波斯和罗马，其实只能说他们实力太弱。而隋朝的实力，比波斯和罗马加起来还要强。
在许多人眼中，杨素是个大奸臣，专门排除异己，陷害忠良，还勾结杨广，害死了隋文帝杨坚，成为隋炀帝最大的帮凶。在历史上，杨素的形象的确不太好，他嫉贤妒能，也的确为隋炀帝的继位出了大力。但是我们也必须看到，杨素虽然人品不佳，但他却是个大能臣、大名将，他北破突厥，南灭陈朝，为隋朝的统一和繁荣立下了汗马功劳。
杨素治军，以严苛闻名，只要违反了军纪，他定斩不赦。战前，杨素一定会派出数百人作为先锋，派他们率先攻打敌军。若打胜，则全军重赏;若打败了，则定斩不赦。由于杀人过多，以至“流血盈前”，而杨素却言笑自若。所以，杨素手下的军人在作战时均悍不畏死。只能说敌人可怕，而杨素更可怕。
对当时的隋朝来说，最强大的敌人莫过于突厥。所以隋文帝采用了长孙晟的计策，利用东突厥沙钵罗可汗和西突厥达头可汗的矛盾，利用外交和军事两种手段，成功地促使东、西突厥分裂。随后，隋朝利用强大的经济在东突厥内部招降纳叛，挑拨离间，导致突厥人自己打起了内战，隋朝便坐收渔翁之利。
在突厥内战中，都蓝可汗和染干可汗是东突厥大可汗最有力的两位竞争者。于是，隋朝选择支援较弱的染干可汗，攻打较强的都蓝可汗。都蓝可汗不敌隋朝与染干可汗联军，于是向西突厥的达头可汗求援。当时达头可汗，刚刚击败萨珊波斯帝国，并与东罗马帝国在亚美尼亚交锋，迫使罗马人遣使求和，正处于事业的顶点。
当时，达头可汗拥兵四十万，皆是身经百战的精锐。达头可汗见东突厥内战，有心统一全突厥。但想要统一，就必须先过隋朝这一关。于是达头可汗亲率大军入侵隋朝，并与杨素率领的隋军相遇。
由于突厥的骑兵很厉害，所以隋军在对付他们时，经常摆出步兵、骑兵和车兵组成的混合阵，以放弃机动性为代价，达到击退敌人的目的。然而杨素却不准备按照以往的经验对付突厥人，在他看来，这样的混合阵只能击溃对手，不能歼灭敌军有生力量。于是，杨素摈弃步兵和车兵，摆出骑兵大阵与突厥人对峙。
达头可汗见隋军摆出骑阵，竟与部下一起哈哈大笑。达头可汗说：“素闻越国公(杨素)会打仗，今天看也不过如此，汉人用骑兵和我们作战，不是找死是什么?”实际上，达头可汗所说并非虚言，突厥人从小就练习骑射，不是半路出家的隋军可比。
但是达头可汗没想到的是，杨素手下的骑兵可不是以往的汉族骑兵，而是武装到牙齿的具装甲骑。隋军骑兵结合鲜卑人和汉人的优点，成为冲击力强、防御坚固，善于使用长矛和弓箭的综合型重骑兵，实力远超东罗马和波斯帝国的铁甲骑兵。
主要与波斯、罗马人交战的达头可汗，并不知道隋军的厉害，反而与部下一起下马，向天朝拜：“这是老天在帮我们啊!”随后，战场上旌旗飞舞，战鼓、号角齐鸣，隋朝骑兵和突厥骑兵战到一处，杀得昏天暗地。隋军骑兵的装甲十分厚实，突厥人的弓箭根本射不透，一些骑兵身上插了好几支箭，仍能像没事人一样和突厥人作战。
最终突厥人被隋军杀得大败，杨素挥师追杀数百里，达头可汗带着残部嚎哭而去。此战后，被罗马人和波斯人所惧怕的达头可汗，被迫向隋朝称臣。据东罗马帝国的史料记载，达头可汗曾说过这样一句话：“罗马的10万人还敌不过汉人的5000骑兵”。由此看来，古代西方和东方的差距还是相当大的，怪不得此前匈奴人、柔然人以及此后的蒙古人能在西方所向无敌。
在隋军的打击下，达头可汗部众尽。而隋文帝又趁机派人在西突厥汗国收买叛徒，制造叛乱。于是，灰头土脸的达头可汗被迫逃入吐谷浑，并且狼狈地死在了那里。
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