沙皇这个词惯指是俄国的最高统治者，相当于中国的皇帝。但是，俄罗斯人曾经称蒙古金帐汗国的统治者称作“沙皇”。这是为什么呢?
沙皇这个词其实来源于恺撒。
公元前100年7月13日，恺撒出生于罗马，其父担任过财政官、大法官等职务，还曾出任过小亚细亚的总督。他天赋异禀，十几岁就发表了《赫库力斯的功勋》和悲剧《俄狄浦斯》。他酷爱古希腊文化，特别是希腊的古典文学。除文学外，恺撒还喜欢体育运动，他精通骑马、剑术等，肌肉发达，体魄非常强健。
据记载，恺撒在处理军事政务时沉稳内敛，认真严谨;在商讨时言谈得体，颇有风度;在为人处世时，宽厚仁慈，开朗大度。但是恺撒也较为独断专行，他渴求知识和开创伟业。
公元前60年，恺撒与庞培、克拉苏秘密结成前三头同盟，随后出任高卢总督，在8年的时间里征服了高卢全境(今法国一带)，还袭击了日耳曼和不列颠。公元前49年，他率军占领罗马，成为东罗马帝国独裁官，打败庞培，集大权于一身，实行独裁统治。
沙皇(царь) 一词中的“沙”来自拉丁语中恺撒(Caesar)的转译(Цезарь)，царь就是“大皇帝”的意思。当时，俄罗斯人尊称东罗马帝国的君主为“沙皇”，而认为俄罗斯的大公们是罗马帝国沙皇的大臣。
但是，随着罗马帝国倒塌，蒙古帝国的崛起，原本的势力范围被重新构建。1236年，成吉思汗的孙子拔都统帅“长子军”西征，到1240年先后征服了钦察草原、克里木、高加索(到打耳班)、保加尔(保加利亚)、伏尔加河和奥卡河地区以及第聂伯河流域的罗斯各公国。之后，拔都建立了金帐汗国，对俄罗斯等地实行了长达225年的占领和统治。
在蒙古帝国统俄罗斯期间，金帐汗国统治者娶了罗马帝国的公主为皇后，使俄罗斯人转而尊称蒙古大汗为“沙皇”，俄罗斯大公即又是蒙古“沙皇”(即蒙古大汗)的大臣了。
蒙古帝国对俄罗斯统治的225年，俄国学者评价很高。历史学家卡拉姆津认为，蒙古的统治是很有好处的，加速了俄罗斯的统一，特别是“莫斯科的强大应该归功于蒙古”。
但是，随着蒙古人的衰落，俄罗斯人不乐意再尊称蒙古大汗为沙皇了，但始终不敢正式自称沙皇。
1453年5月29日，奥斯曼帝国在穆罕默德二世的率领下，攻陷了西方最有名的都市——控扼黑海海峡的君士坦丁堡。国祚千年的东罗马帝国就此灭亡。1469年，在君士坦丁堡陷落后的第16年，奉教皇保罗二世之命，在东罗马帝国灭亡时逃往西方的东罗马帝国末代皇帝的侄女——索菲亚·帕列奥罗格公主，下嫁莫斯科大公伊凡三世。教皇试图通过这一手段统一分裂的天主教和东正教。大公伊凡三世迎娶东罗马帝国末代公主索菲亚后，莫斯科公国便以罗马帝国的继承人自居，将索菲亚带来的拜占庭象征双头鹰奉为国徽。
1547年1月16日，莫斯科大公国大公伊凡雷帝发表了重要讲话，将大公升格为沙皇，国号即被称为沙皇俄国 ，伊凡四世打破了对沙皇的一切权力限制，领主政体改为了沙皇专制政体，于是伊凡大帝成了第一位沙皇。后来，彼得大帝于1721年将沙皇升格为皇帝，俄罗斯正式成为帝国，但一般沿用沙皇、沙皇俄国作为俄罗斯帝国君主和国家的呼称。【参考资料：《蒙古帝国》、《俄罗斯的演变》】
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