大清最自恋的皇帝，非乾隆莫属。他以热衷于给各种名画疯狂盖戳而闻名，被称为“中国弹幕第一人”。但乾隆的自恋行径，可不止这一种。
乾隆登基时，中国经过一百多年的休养生息，进入了唐宋以后唯一的盛世。而且乾隆继位后也致力于大力发展大清，使大清更上一层楼。
在《弘历宫中行乐图》中，乾隆便是汉装文士装扮，在侍从的簇拥下坐在一个亭子里，五个身着传统汉装的女子在卫队的护送下过桥，走向亭子。而题画诗则显示了这位大清帝王如何志得意满、笑傲古今。
1762年，乾隆命令宫廷画家郎世宁起草小稿，绘制自己在1755年平定准噶尔叛乱的军事胜利图，然后制成铜版画。乾隆非常欣赏这些宣传艺术品，曾下令把这些铜版画分送各地的行宫、园林和寺院保存，还将一些作为御赐物，赏给在征缴禁书运动中表现好的私人藏书家。
当然，再没有比美轮美奂的建筑更能展现帝王神话的了。1736年十一月，郎世宁接到了圣旨——继位不久的乾隆命令中西画师们协作画一张圆明园的全景图。他要扩建少年时生活过的圆明园。1744年，两位宫廷画家奉命完成了圆明园四十景图。
然而见识过西洋宫殿和园林的乾隆不满意，要求郎世宁在圆明三园之一的长春园北部建造“西洋楼”建筑群。他要在自己的离宫里也能见到巴洛克风格的西洋建筑和美丽的喷泉。
1771年三月，重修岱庙拆下的14件楠木被解送到了圆明园。仅仅这一年，圆明、长春、熙春、绮春四园的添建工程便耗银三十三万余两。
“圆明”二字，“圆”指个人的品德圆满无缺，超越常人;“明”则意味着政治明光普照，完美无缺。这位承平皇帝大概觉得“圆明”二字妥帖至极。在他当政之时，尽管皇权已扩大到前所未有的程度，他仍要运用园林艺术手段，间接表达“普天之下，莫非王土”的皇权思想。
圆明园的重心名为“九洲清晏”，其九岛环列无非是“禹贡”九州，象征国家的统一，政权集中。东面的福海象征东海，西北角上全园最高土山名叫“紫碧山房”，代表昆仑山。整个园林无疑是中国的缩影。
乾隆一直都以一种激情创设、操纵自己的形象。史料中有大量他如何勤政的记载，历史学家赵翼说他“每晨起必以卯刻，长夏时天已向明，至冬月才五更尽也”，一旦有战事，半夜都要亲自披览军报。这是传统观念中“理想化”君主的形象，夙兴夜寐、励精图治。
他以一人之力治理庞大的帝国，不与他人分享权力。在赵翼的记述里，军机大臣们起草的一些碑文类文章，呈给乾隆删改后，就觉得十分“爽劲”，于是，这位著名文人不得不叹服：“非亲见斧削之迹，不知圣学之真不可及也。”
任何人的赞美之词，都比不上这位虚荣皇帝的自我吹捧。1760年平定西陲后，乾隆亲自编了昆剧《八佾舞虞庭》。此剧名源自《论语》中的“八佾舞于庭”，八佾舞是宫廷专用的天子规格的军舞。因为舜曾为有虞氏部落首领，乾隆改为虞庭，显然是以舜帝自居。
为了避免别人对他统治的不准确评论，乾隆晚年亲自赋予自己崇高的“历史评价”。他在《御制古稀说》中称自己为“千古一君”,认为执政以来朝政清明，“强藩”“外患”“权臣”“外戚”“女谒”“宦寺”“奸臣”“佞幸”等政治祸患，“今皆无一仿佛者”。12年后，他又作《御制十全记》，颂扬自己的“十全武功”。
沉迷于盛世明君梦里的乾隆，对帝国的危机选择漠视。1793年9月14日，垂暮的乾隆皇帝在热河行宫接见了英国使团，但在英国人眼里，乾隆的盛世帝国并没有那么光彩照人。
他们根据自己的所见所闻，已经为大清帝国作出了诊断：“自从北方或满洲鞑靼征服以来，至少在过去一百五十年里，没有改善，没有前进，或者更确切地说反而倒退了;当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。”
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