在公元1615年的时候，23岁的洪承畴赴省参加乡试，为乙卯科中式第十九名举人。在公元1616年的时候，洪承畴赴京会试，连捷登科，为丙辰科殿试二甲第十四名，赐进士出身。
洪承畴初授刑部江西清吏司主事，历员外郎、郎中等职，在刑部任事六年。后来洪承畴一步步从文入武，最终投笔从戎;在公元1629年，农民军王左挂、苗美率兵进攻韩城。陕西总督杨鹤手中无将，情急之下，令当时还是参政的洪承畴领兵出战。洪承畴斩杀敌兵三百人，解了韩城之围，顿时名声大噪。
在公元1631年的时候，三边总督杨鹤被罢官入狱，洪承畴继任陕西三边总督。洪承畴改杨鹤的“边剿边抚”为“全力清剿”、“以剿坚抚，先剿后抚”方针，集中兵力进攻陕西农民军。
公元1634年，，明思宗朱由检撤掉围剿失败的陈奇瑜，洪承畴仍任陕西三边总督，但以功加太子太保、兵部尚书衔，总督河南、山西、陕西、湖广、四川五省军务，成为明廷镇压农民起义的主要军事统帅。当其调动官军入陕，重新组织围攻时，当时农民军聚集在陕西的有20余万人，其中以闯王高迎祥，及其部属李自成的力量最为强大。洪承畴命总兵贺人龙、左光先出兵夹击，义军突围东走，转进灵宝、汜水。
至公元1637年，朱由检再命熊文灿为五省总督，增派禁军1200人，组织新的围剿。李自成进军四川，一度破城十余座，并攻克甘肃的宁州、羌州，入七盘关，但在1638年返陕时，在洮河一带遭洪承畴及孙传庭军袭击，败走岷州。与此同时，张献忠在南阳亦为左良玉军击败，负伤退谷城。熊文灿遂改围剿为招抚。刘国能、张天琳、张献忠、罗汝才先后降明或就抚。李自成率残部活动于川陕边境山区。
公元1639年，陕西最后一股“贼军”李自成部在流窜途中，被洪承畴令总兵马科、左光先领兵截击。李自成回师转东，洪承畴又令曹变蛟潼关设伏邀击，李自成大败，仅余18骑走入陕南商洛山中，农民起义陷入低潮。
洪承畴因为镇压农民军起义有功，又由于清军当时成了最大的祸患，于是在公元1639年的时候，洪承畴调任蓟辽总督，领陕西兵东来，与山海关马科、宁远吴三桂两镇合兵。锦州有松山、杏山、塔山三城，相为犄角。
但是洪承畴的结局是一个悲剧，大明已经负担不起，崇祯要求速战速决，导致大明军队一败再败， 已无可战之军，可用之将，最后，1642年的时候，在松山被围困半年，城中粮食殆尽，松山副将夏承德叩请清军，愿拿儿子夏舒做人质约降。三月，清军应邀夜攻，松山城破，洪承畴、巡抚邱民仰被俘，总兵曹变蛟等将领被杀。洪承畴被俘后，锦州守将祖大寿，便走出内城，率众出降。塔山、杏山也相继落入清军之手，明军的锦宁防线，实际上已不复存在。
后来经过皇太极和范文程多番劝慰(据说这里涉及到了美人计，女主角当然就是大玉儿了，皇太极的老婆)，最终洪承畴还是投降了。
洪承畴降清后，清太宗命隶镶黄旗汉军，表面上对他恩礼有加，实际上并未放松对他的防范，使其在家，不得任意出入。终皇太极一朝，除咨询外，也没有任以官职。
直到皇太极死后，顺治继位，多尔衮摄政，公元1644年，洪承畴从睿亲王多尔衮率军10万大举南下攻明，十一日至辽河，得知大顺军已攻占北京、明思宗自缢，遂用洪承畴之谋，“出其不意，从蓟州、密云近京处，疾行而进”，直趋北京。
清兵入京后，顺治帝对洪承畴十分器重，以洪承畴仕明时的原职衔任命他为太子太保、兵部尚书兼都察院右都御史，入内院佐理军务，授秘书院大学士， 成为清朝首位汉人宰相。
公元1645年，多铎率师攻占南京，多尔衮下“剃头令”激起江南人民的反抗。危难之中，多尔衮于闰六月忙派洪承畴取代多铎，敕赐便宜行事。
多尔衮与皇太极最大的不同，就是在对人上，多尔衮对洪承畴推崇备至，极为信任重用，而洪承畴也为清朝占领大明起到了至关重要的作用。
在公元1653年的时候，孙可望、李定国所率领的几十万农民起义军在云、贵归附明宗室桂王朱由榔，抗清出现新高潮。五月，已任内翰林弘文院大学士、兵部尚书兼都察院右副都御史，佐理机务，兼任《大清太宗实录》总裁官的洪承畴，又被任命为“太保兼太子太师，经略湖广、广东、广西、云南、贵州五省，总督军务兼理粮饷”，“吏、兵二部不得掣肘，户部不得稽迟”，事后报闻。此时洪承畴已61岁，临行前，顺治帝设宴饯行，赐宝马、宝刀。
后来直至1657年，桂王的永历政权内部发生矛盾，孙可望在与李定国的内战中失败，穷蹙请降。顺治帝一面命洪承畴率所部相机进取，一面命平西大将军吴三桂自四川、征南将军卓布泰自广西分道进兵贵州。
到1659年的时候，清军攻陷昆明，云南平定。洪承畴上疏说，云南地方险远，少数民族众多，不易治理，要留兵驻镇，于是顺治以吴三桂为平西王留驻昆明。他又看到云贵地区地瘠民苦，疏请发内帑赈济贫民，建议暂缓向逃亡缅甸的桂王余部进军，使战乱之后的云贵地区的社会秩序渐趋安定，生产开始恢复。八月，洪承畴因年老体衰、目疾加剧，请求回京;翌年正月，奉旨解任回京调理。
公元1661年，顺治帝驾崩，康熙皇帝继位。这时洪承畴业已69岁，仍任大学士，却感孤独，于五月疏乞休致。朝廷几经争论，康熙才授以三等阿达哈哈番母(轻车都尉)世袭四世。
公元1665年，洪承畴卒于都门私邸，享年七十三岁，康熙恩赐祭奠如制、谥文襄公。
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