论成就，汉武帝不一定比汉宣帝强，可是在历史上，汉宣帝远没有汉武帝名气大;在东汉，似乎除了开国的汉光武帝和末代的汉献帝以外，其他的似乎都没啥名气。
就如同谁知道其实东汉汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入全盛时期，史称明章之治，成就不亚于西汉的“文景之治”?更别说后来比汉宣帝刘询还要神奇的汉和帝刘肇。刘肇出生于公元78年，是汉章帝刘炟的第四个儿子，其母梁贵人是褒亲愍侯梁竦之女，后被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后亲自抚养刘肇，视如己子。
在公元82年的时候，汉章帝废皇太子刘庆为清河王，改立刘肇为皇太子。在公元88年的时候，汉章帝刘炟去世，年仅10岁的刘肇继位，即为汉和帝，尊嫡母窦皇后为皇太后，因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命;让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫;弟弟窦景、窦环均任中常将，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
窦太后将政权统于自己一人之手，独断专横，强予决策。对于伐北匈奴，尚书、侍御史、骑都尉、议郎等等都极力上谏，甚至指责窦太后“奈何以一人之计，弃万人之命”，也没有挡住太后为袒护窦宪而出兵。重创北匈奴后，是否继续设立北单于，朝臣坚决反对，但由于窦宪奏请设立，窦太后不顾大多数人反对，同意奏请。窦太后还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵，报复打击，为所欲为。其弟弟窦景放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，而“有司莫敢举奏”。
汉和帝刘肇就在这种环境中，蛰伏了四年，做了四年傀儡皇帝。窦太后刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满。他们不断上书进谏，有时甚至以死抗争，仅据《资治通鉴》统计，短短的近五年时间，大臣就针对各种问题上书十五六次。终于在公元92年，刘肇临幸北宫，下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫，杀死窦太后党羽，成功夺权;并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，这里要说的是这个窦宪，窦宪单说功绩，不在卫青霍去病之下，如果说霍去病是封狼居胥，那窦宪的燕然勒石也堪称一段传奇，彻底平了匈奴之患。
但是窦宪后来依旧被强迫命令自杀，这段功绩也就被史官轻描淡写春秋手法过去了;在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇当政时期，曾多次下诏赈济灾民、减免赋税、安置流民、勿违农时 ，并多次下诏纳贤 ，在法制上也主张宽刑，并在西域复置西域都护。汉和帝十分体恤百姓疾苦，多次下诏理冤狱、恤鳏寡、矜孤弱、薄赋敛，告诫上下官吏反省造成天灾人祸的自身原因。
公元105年，垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。刘肇亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。而且汉和帝并非只是内政而已，与汉宣帝如出一辙的是，汉和帝时期，对于四海诸夷，也是“敢犯强汉者，虽远必诛”的主。公元93年，匈奴单于於除鞬叛乱，刘肇派遣遣中郎将任尚平定於除鞬。同年，武陵郡兵大破武陵蛮，护羌校尉贯友讨伐烧当羌使其遁逃，南单于安国叛乱为骨都侯喜斩杀。
公元94年七月，西域都护班超大破焉耆、尉犁，西域降附者五十余国。同年，南匈奴逢侯单于率胡兵出塞叛乱，九月，刘肇以光禄勋邓鸿为主将，统帅越骑校尉冯柱、行度辽将军朱徽、使匈奴中郎将杜崇征讨匈奴叛军，十一月，护乌桓校尉任尚率乌桓、鲜卑大破逢候单于，冯柱遣兵追击复破之。公元96年五月，南匈奴右温禺犊王叛乱寇边，七月，行度辽将军庞奋、越骑校尉冯柱追讨叛军，斩杀右温禺犊王。同年五月，车师后王叛乱。公元97年三月，西域长史王林击破车师后王并杀之。同年八月，羌人侵犯陇西杀长史，刘肇派遣征西将军刘尚、越骑校尉赵世等平定羌乱。
公元101年八月，护羌校尉周鲔讨伐烧当羌，大破之。十一月，鲜卑侵犯北平进入渔阳为渔阳太守击破。十二月，巫蛮叛乱侵犯南郡，公元102年四月，刘肇派遣使者都督荆州兵迫降巫蛮。终汉和帝一朝，武功赫赫，开疆拓土，四夷宾服。但是这些武功，在后世儒家的眼中，恐怕是“刀兵者不祥之兆”吧，嗯，应该与领国和平相处，哪怕别人抢我的地，掠夺我的子民，也应该让着他们，毕竟我们泱泱华夏，是礼仪之邦嘛，最好每年还主动送上几十万花才对。可惜汉朝皇帝都是“小心眼”啊，受到“欺负”就一定要把对方灭族的主。
但是，就是这么一位有作为的皇帝，却在27岁的时候，病逝于京都洛阳的章德前殿，刘肇驾崩后，他出生仅一百余日的儿子刘隆继位，改元延平，是为汉殇帝。汉殇帝登基时离出生刚满百天，是中国历史上继位年龄最小的皇帝，一岁时夭折，也是中国历史上是寿命最短的皇帝，至此，东汉开始衰落。
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