杨芳是清朝汉族将领中数一数二的名将，他有勇有谋，在嘉庆、道光年间转战全国，屡立战功。这位常胜将军在自己的晚年以极不光彩的方式惨败，留下了千古笑柄。
杨芳出生于贵州一户贫寒的农家，从小就立志要建立一番功业。一开始，他想通过科举考试进入官场，但无奈不被命运眷顾，几次考试都名落孙山。嘉庆初年，杨芳迫于无奈参军当了一名书记官，谁知柳暗花明，竟迎来了命运的转折点：带兵将领十分赏识杨芳，认为他将来必有一番作为，很快就把他提拔为把总(清军下级军官)。而杨芳也不负所望，经过几次战事就崭露头角，获得升迁，成为当时清军汉族年轻将领中的佼佼者。
那时的大清王朝早已不复康乾盛世的荣光，官员腐化，民不聊生，社会危机四伏。嘉庆元年(1796年)，南方爆发了声势浩大的白莲教起义，过去战功赫赫的八旗兵此时已经极度腐朽，面对来势汹汹的白莲教众，八旗兵一触即溃，战势每况愈下。无奈之下，清廷只好倚仗汉人组成的绿营兵来对抗白莲教。
蓄势待发的杨芳迎来了人生的第一次重要机遇。在这场大规模的战争中，杨芳以自己的胆识和智谋赢得了荣誉。在陕西、四川境内与白莲教作战时，他在战前常常以身犯险，探查敌情;两军对垒时，他则一马当先，所向披靡，很快便威名远扬。在他立下的战功中，以石笋河(今属重庆)之战最为精彩。
嘉庆四年，杨芳带领九名骑兵在四川境内追击被击败的白莲教众。在石笋河岸边，他们发现数千名敌人正在渡河。杨芳观察了四周地势，发现敌人背后是悬崖，左右也没有退路，此处正是歼敌的绝佳地点。于是，他派两人火速回报大军，自己则带着其余七人从山坡上大喊着冲下去。敌人措手不及，以为清军主力已经到来，吓得争相逃命，都抢着上船过河。杨芳等人顺势向船上射箭，船上的人乱作一团，使船失去了平衡，敌人纷纷掉进水中。很快，清军主力赶到，追击残余势力，最终全歼敌人。因为这次奇功，杨芳连升三级，从一个下级军官直接当上了参将。
接下来的几年里，杨芳率军在川、陕、甘三省纵横驰骋，充分发挥了自己的军事才能。无论是短兵相接还是设伏歼敌，他都未尝败绩。在那个清军将领普遍贪生怕死、腐化堕落的年代，能有杨芳这样的虎将屡传捷报，远在京城的嘉庆十分高兴，亲自赐予杨芳“诚勇巴图鲁”(满语意为勇士)的称号，听说杨芳作战负伤，嘉庆又立刻下诏慰问。杨芳在军中一时间风头无两，大家都对这个出身寒微的贵州人刮目相看。
嘉庆八年，耗费了清政府两亿两军费的白莲教战事终于平息，此时的杨芳已经升任提督(清军绿营将领最高职位)。然而杨芳虽然能击败战场上的敌人，却无法击败军中的腐败。嘉庆十一年，由于手下将领克扣军饷，引起士兵哗变，杨芳被革职查办，直到几年之后他再次立下战功，才恢复了提督的职务。
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