这年冬十月壬寅日，惠帝召丞相曹参、御史大夫尧到宣平侯府迎接皇后。张嫣穿的礼服是上衣红青色，下裳青白色;深领宽袖，革带霞帔，衣长曳地，不见其足。头戴龙凤珠冠，鬓佩黄金步摇、簪珥步摇等饰物，拜别于张氏宗庙。理妆之时，按常规要用假发，傅姆因张嫣黑发如云，请示鲁元公主后，遂不用假发。
父亲宣平侯张敖把女儿抱上宝辇，一路由近卫军警卫，来到未央宫前殿。天子等候在殿前，百官陪立在两边，皇后面北而立。礼官宣读册文毕，皇后行三肃三跪三拜礼，再由女官引领到皇帝面前谢恩。皇后拜伏在地久无声响，女官附在她耳边教之，她才说：“臣妾张嫣敬祝皇帝万岁!”皇后幽韵的声音，如微风吹振的箫声，似娇莺最初的啭鸣，皇帝都为之动容。皇后起身退位，太尉周勃授玉玺宝绶，中常侍太仆跪下接受后，再转授女官，由女官给皇后佩带。皇后又行跪拜礼，称：“臣妾谢恩!”册封典礼完毕，皇后即位。群臣皆就位行礼后，退朝。皇后乘软轿进入中宫。
皇后到了中宫，只见宫中富丽堂皇。四壁涂以黄金，到处芬香扑鼻;缀明珠以为帘，琢青玉以为几;香檀为床，镶以珊瑚;红罗为帐，饰以翡翠;锦衾绣枕，皆有织金龙凤;其它陈设，宝物古玩，五光璀灿，不可名状。
皇帝与皇后行合卺礼，皇后在女官的指教下向皇帝敬酒时，自称：“甥女阿嫣祝贺舅舅陛下万岁!”皇帝笑道：“你还像以前那样称呼吗?”随后，惠帝也用金樽向皇后敬酒。张嫣满面羞色，推辞说不会喝，后来勉强喝了一杯。
到了晚上，张嫣端坐床上，刘盈秉烛细看;但见张嫣，两鬓低垂，清澈的眼睛焕发着神彩;不施脂粉，面容却艳若朝霞映雪，又似梨花带雨;身体诸部位，皆各极其妙，一分不多，一分不少。张嫣害羞地低着头，面颊微晕，如指痕，如波浪，云云。刘盈对张嫣说：“昔日因你是外甥女，为避嫌疑，未曾在近处看过。今日细看，没想到你如此怡人心目，简直到了极点。”
当时，皇后才十岁，虽正位中宫，皇帝却未曾留宿。而后宫之事也都交给年长的后宫美人管理。后宫之人见皇后无权，常轻侮之，且私下议论：“张淑君虽身居尊位，实际只是个童女罢了。而且入宫比我们晚，我们怕她什么?”
皇后每五日朝拜一次吕太后。每次向太后行奉食礼时，她都鞠躬屏息，愉然肃然。惠帝因皇后去长乐宫朝拜太后时，每行经街衢，数次警戒烦民，便修筑了一条通往长乐宫的复道。此后，皇后每次出行，由侍女先将宝辇推入内宫，皇后坐进辇后，宝辇用幔帘遮盖好，方才成行。从此，虽是宫中的宦官、宫女，也很难见到皇后一面了。
皇后居中宫后，出现了一件奇事。皇后每日对镜理妆时，总有一只五彩缤纷的小鸟，飞落窗外，宛转鸣啼，似乎在说：“淑君幽室里去，淑君幽室里去。”就这样持续了十余年。直至皇后被徙，幽居北宫，小鸟才不再来了。
惠帝四年(公元前191年)三月，刘盈年二十，张嫣年十一。朝廷为汉惠帝举行冠礼，刘盈率领张嫣到高祖庙中祭拜，宫中的孔雀与白鹤看到皇后经过便翩翩起舞。
鲁元公主进宫看望张嫣，张嫣迎送行家人礼，且流露出依依不舍的恋母之情。公主指着张嫣问刘盈：“你对阿嫣还满意吗?”刘盈说：“阿嫣不像大姐，而酷似宣平侯，使朕后宫粉黛为之失色。她端庄淑静贤慧的性格，则与大姐相同。”当时，张嫣的弟弟张偃也站在旁边，刘盈把他抱起来。逗他说：“这孩子的体形很像他姐姐，若是女子，亦为一佳人啊!”
惠帝每日晨起，一定要去椒房看皇后漱洗梳妆。他曾对宫人们说：“皇后的肤色，可以与白玉盘一争高低了。”又说：“皇后的神态俨然一个宣平侯，只是形体小一些而矣。”因而戏称皇后为“张公子”。
每知皇帝要来，傅姆必先捧着盛有紫薇露的金唾盂给皇后漱口。因为皇帝经常把皇后抱在膝上，为皇后数上下四十夥洁白的牙齿。还研朱砂为皇后点唇，皇后唇色红如樱桃，反而觉得朱砂色淡了。
一日，刘盈来到皇后宫中，张嫣刚脱掉裳服，两个宫人正在为她洗脚。刘盈坐下来看她洗脚，笑着说：“阿嫣年纪小而脚大，几乎与朕的脚相等了。”又对宫人说：“皇后的脚胫圆白而且娇润，你们谁能比得上她啊!”
惠帝五年(公元前190年)夏六月，天气闷热。一天夜里，刘盈在宫中睡不着觉，半夜起来，想到住在东宫自己最宠爱的美人。便招宫婢数人，交给她们锦被一件，红帕一方，让她们去东宫，并授以通行符验，说：“如果美人睡了，就把她裹着抬来，夜深了，不要惊动他人。”因“东宫”与皇后的“中宫”音相近，宫婢误把“东宫”当“中宫”。于是，宫婢们叩开宫门，传谕皇帝旨命。侍女打开数重门户后，宫婢们进入宫内。她们一声不响，径直来到皇后榻前，用锦被裹上皇后，并用红帕蒙住她的头。皇后惊醒，急问何事?回答道：“这是皇帝的命令。”由是，宫婢们抬着皇后紧跑起来。皇后说：“既奉皇帝诏命，当容我稍整服饰，今如此无状，怎可见皇帝?”宫婢说：“这是奉皇帝之命，况且己经出中宫了，请皇后不要出声。”不一会儿，到了皇帝居所，惠帝揭开红帕一看，却是张皇后，惠帝笑了，抚摸着她说：“惊了你的好梦了吧?”皇后不答话，现出生气的样子。惠帝让宫婢把皇后放在御榻上，宫婢们随即退下。惠帝叫着皇后的小名说：“淑君，生我的气了吗?”皇后慢慢地回答：“臣妾如今位居中宫皇后，陛下既有诏命，理应先一天传宣，岂可如此轻薄，让臣妾被宫中妃嫔们窃笑。今后有何脸面母仪天下呢?”惠帝道歉说：“这是我的过错，我召你不为别的，只是为了一起消暑啊!”斯时，皇后年仅十二。当晚，惠帝与她聊天，直至黎明。清晨，侍女们都到了，皇后命她们取来裳服，穿戴整齐后方还宫。由是，诸美人中的忌妒者，便传言皇后深夜自己直奔皇帝居所。谣言四处传播，并传到宫外。那些反对吕太后的大臣们私下议论说：“张皇后实在是吕太后的外孙女，果然不是好根苗。且年幼便如此，他日一定没有端庄的德行，怎么能继承宗庙呢?”
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