公元前209年，刚刚建立十年多的大秦帝国陷入混乱，陈涉在蕲县发动起义，很快占领了陈地，自称为楚王。又派武臣、张耳、陈余等人去赵地。秦朝的政府军打不过败走，八月，武臣占领赵地自立为赵王。
在陈涉的带领下，大秦王朝的各郡县纷纷相应起义，他们杀死主要官吏，自立为王。
而此时，沛县也在预谋着这样的一场起义，这个沛县的县令感觉到了秦王朝的危险，他想与其等着被起义军杀死，还不如早点响应陈涉自己起义，于是便找到他的幕僚萧何、曹参等通气，想听听群众的意见。两人便进言说：“你作为一个秦朝的官吏，现在想背叛秦朝，想率领沛县的子弟起义，大家恐怕不会相信你。你要起义最好是去招一些逃亡在外的亡命之徒，这些人有决心，跟他们一起可以干成大事，老百姓也愿意听他们的。”于是沛县令派出樊哙去邀请刘邦。
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这萧何和曹参虽然大家都很熟悉，但那是后来的事情，而此时他们只是沛县一个管监狱的，可能还兼职担任县领导的秘书和参谋，在这之前也是没有做过什么正经的事，天天跟着刘邦鬼混，后来刘邦因押送犯人出事逃离了沛县，但私底下还是有联系的。
此时的刘邦已经收拢了好几百个无家可归的人，他们有的是犯人，有的是难民，反正都是在家里活不下去了，为了活命才走到一起的。这帮人听说县令要他们回去造反， 当然高兴，一队人马浩浩荡荡跟着刘邦回沛县。谁知见到刘邦带着人马来到县城底下，这个想造反的沛县县令突然反悔了。他是担心刘邦回来后自己当不了老大，把他的权力给夺走。于是下令闭城固守。他知道萧何和曹参跟刘邦一直有来往，便想把萧何和曹参也宰了，撕破脸皮一不做二不休。
萧、曹二人知到消息后很害怕，就乘着夜晚偷偷越出城墙去投靠刘邦。
刘邦见到萧、曹二人后立即写了一份帛书射到城上去。
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他在书上告诉沛县的父老说“：普天之下都痛恨暴秦。今日各位父老虽为县长守城，但是等各地的起义军一到，就会在沛县进行大屠杀。要是各位能在现在把县令给杀了，推举有能力的人当首领，以响应起义军，就可以保证大家的安全。否则，你们所有人都要遭殃，这是毫无代价的。”于是县城里的人便把县令杀了，大开城门迎接刘邦，甚至有人提出想让刘邦来当县令。
刘邦此时很谦虚，因为他知道自己没有几斤几两，他文不如萧何谋不如曹参，当然曹参可能还会功夫，管监狱看犯人没有一点真本领是不行的。说白了萧、曹二人都是官吏，在县里还有很好的名声，而刘邦只是一个地痞，在乡里父老眼中地位大有不同。所以他必须把萧何和曹参拉到自己的身边。
但是这萧何和曹参当官好日子过习惯了，担心更多的是自己和家人的身家性命，害怕举事不成会被秦朝诛灭九族，而不起义又怕被起义军给灭了，所以为求自保就竭力推举刘邦出头。
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刘邦本来就是个以自己为中心的人，而且喜欢冒险，见有这么好的机会，自然就想放手一搏。不管三七二十一答应了下来。
从此地痞刘邦就成了官员萧何和曹参的领导，而且领导了一辈子!
至于史书上所说的，刘邦起义之前所发生的那些奇异之事，比如说他是赤帝子了什么，这都是编书人乱写的。不足为信。
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