元朔六年(前123年)，尚不满18岁的霍去病以骠姚校尉衔跟随大将军卫青出击匈奴。由于霍去病一再请战，汉武帝拨给了他骑兵800人，这是霍去病第一次出战。谁也没想到，霍去病第一次出击匈奴就取得了辉煌的胜利，“斩首捕虏二千二十八级，得相国、当户，斩单于大父行籍若侯产，捕季父罗姑比。”这是史书对霍去病首次出击匈奴战果的记载，得胜回朝后，汉武帝非常高兴，赐封“冠军侯”，取其勇冠三军之意。
大家都知道霍去病率军对匈奴作战中，取得了辉煌胜利，“匈奴未灭，何以家为”是霍去病让大家最为熟悉的名言。霍去病短暂的一生曾四次领兵攻打匈奴，歼敌无数，一生都以消灭匈奴为己任，可惜霍去病英年早逝，壮志未酬。霍去病的去世，让汉武帝悲痛不已，他为霍去病举行了盛大的葬礼，“天子悼之，发属国玄甲军，陈自长安至茂陵，为冢象祁连山。”
消灭匈奴，霍去病没有完成，可两百年后有一位被人称为是恶霸的将领实现了，这个人就是窦宪。汉和帝元年六月到汉元帝二月，窦宪率领汉军联合南匈奴联军，经过三个阶段的作战，终于彻底打败了北匈奴，获得了汉朝攻打匈奴的彻底性胜利。
窦宪是东汉开国功勋窦融的后代，汉章帝时，由于妹妹被立为皇后，窦宪“宠贵日盛，王公侧目。”在率军剿灭匈奴前，窦宪是一个十足的恶霸，甚至连皇帝妹妹沁水公主的庄园都惦记着，“恃宫掖声势，遂以贱直请夺沁水公主园田，主逼畏，不敢计。”然而，窦宪却是一个非常有能力的将领，被皇帝授以车骑将军，奉命讨伐北匈奴。
史籍记载，窦宪攻打北匈奴有两次，分别如下：第一次，公元89年，窦宪率领汉军1.8万人，并且派出度辽将军邓鸿和早已投降汉朝的南匈奴单于各率骑兵1.8人，共三路大军。经过一段时间的激战，终于攻入北匈奴核心地带，“斩名王以下万三千级，获生口马、牛、羊、橐驼百余万头。于是温犊须、曰逐、温吾、夫渠王柳鞮等八十一部率众降者，前后二十余万人。”
第二次，公元91年，窦宪再次领兵出征，汉军在金微山大战北匈奴，这次交战汉军彻底消灭北匈奴，“大破之，克获甚众。北单于逃走，不知所在。”经过这两次大战，北匈奴主力被彻底消灭，至于北匈奴残部最终去向，史书上也没有记载。
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