崇祯皇帝在李自成进京的时候，对自己的后宫进行了一次大屠杀。有一个原先他宠爱的一个贵妃，被他砍得半死不活。后来清军查到这名妃子后，看到这名妃子的惨状，都不忍心杀她。
这名妃子是崇祯帝的袁贵妃。
史料上说，袁贵妃生得端庄秀丽，识文断字，是崇祯帝较宠爱的妃子之一。
天启六年(1626年)，信王朱由检年15岁，到了大婚的年纪。一向对他手足情深的明熹宗张罗着给他挑选王妃，如此便进行了一场声势浩大的民间选美大赛，总策划是明熹宗的元配懿安皇后。
经过严格的层层筛选，袁氏和田氏、周氏最终被挑中。这三人中，以田氏颜值最高，又多才多艺。袁氏居中，周氏居下。不过因为懿安皇后喜欢周氏，所以周氏被选为信王妃。袁氏性格温良，被选为侍妾。
天启七年(1627年)，23岁的明熹宗病逝，因膝下无子，遗诏命朱由检继位，是为崇祯帝。
朱由检继位后，袁氏随从之入宫，被册立为贵妃，住进了六宫之一的翊坤宫。“翊坤”中的“坤”代表的是地，与“乾”相应，一般代指皇后。而“翊”则是辅佐的意思，这两个字合起来，就是说袁贵妃有辅佐皇后之意。由此可见，在朱由检心中，袁贵妃是很受重视的。
(翊坤宫)
当时的后宫，田贵妃是最得宠爱的，因此为周皇后不喜。而袁贵妃事事中庸，对周皇后又颇为恭顺，因此和周皇后相处颇为融洽。
崇祯十二年(1639年)元旦，按例，嫔妃们都要向皇后朝贺。田贵妃早早就来到坤宁宫，准备向周皇后行朝贺礼。结果被周皇后冷落在宫门外。而袁贵妃晚来，周皇后反倒先命她入宫，和她有说有笑，一聊就是一个多小时。
袁贵妃为人宽厚，品性忠良，不光周皇后，其它嫔妃也与她关系融洽，侍女太监也赞其平易近人。可以说，她算得上是后宫里的人气王。
崇祯十七年(1644年)，李自成率领农民军攻陷北京城。
大明的皇宫挡不住李自成的铁骑，眼见大明江山要易主，朱由检不愿意后宫嫔妃和公主落入敌手，遭受欺辱，先让周皇后自缢，又将白绫分发给众嫔妃，命她们自尽殉国。
(李自成进京)
袁贵妃领命后，回翊坤宫自尽。然而，因其体胖，悬在梁上的白绫支撑不住，竟断裂。她倒地昏迷，不久后又苏醒过来。崇祯见她未死，拔剑在她身上乱砍了好几下，顿时血流如注，她再次晕死在血泊之中。
也许是命不该绝，袁贵妃虽被剑伤，并未砍中要害。后来，她被一个曾得过恩惠的宫女救治，将她打扮成下人的模样，逃出皇宫，往南而去。
满清入关后，将都城迁到北京城。随后，满清对亡明宗室进行了一次全国性的大搜查。为了防备有人利用明朝宗室搞“反清复明”，凡查到的，都被处死。袁贵妃自然也没有逃脱满清的搜查。
不过，当他们看到袁贵妃被砍得惨不忍睹，伤口因未得到处理，依然在化脓的时候，都不忍心杀她。赐其居所衣食，并“赡养其终身”。
然而，国破家亡的创伤，始终是袁贵妃心里的痛。再加上身体的剑伤太重，最终，袁贵妃只活了几个月，便去世了。
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