明末，辽东地区的游牧民族女真族渐渐势大。其首领努尔哈赤一生征战沙场，统一了辽东地区女真各部，并于1616年正式建立后金。
一年后，辽东地区爆发天灾，陷入了严重的饥荒，民怨极大。努尔哈赤为了转移国内动荡的时局，发布了“七大恨”檄文，引发了长久的大明与后金之间的战争。
公元1618年，在出征大明和后金交界抚顺之时，努尔哈赤十分犹豫，顾忌明朝的强大，曾在抚顺城下因为四月时常下雨数次打退堂鼓。他声称：“阴雨之时不便行军，可回兵。”如此话语惊呆了众位大臣和贝勒，大贝勒代善急忙劝诫：“主上，本来我们可与明朝长久和平发展。可如今既然已经出兵，再退兵也无济于事，可谓箭在弦上，不得不发。”
努尔哈赤听到这番话，打消了退兵的想法，全力攻打抚顺。
此时抚顺的守将名叫李永芳，是个游击将军。他见到努尔哈赤数万军队包围抚顺，不由心惊胆战。他一边命令守军死守城池，一边向努尔哈赤密信商讨投降。努尔哈赤发现李永芳守城之心并不坚决，大喜过望，向李永芳施予高官厚禄，诱其投降自己。后来，后金内应在抚顺城中哗变，城外抚顺守备王命印等人接连战死，李永芳为保性命，投降后金。后金俘获钱粮无数，人口牲畜三十万，极大地缓解了国内局势。
此战可谓历史的转折，明朝边将竟投降此时并不强大的努尔哈赤，史书称“伐明取边城，自抚顺始;明边将降太祖，亦自永芳始。”李永芳投降后，积极为努尔哈赤出谋划策，在万历皇帝出兵八万，兵分四路讨伐后金一战中，他建议努尔哈赤合兵一处，逐个击破，结果明军损失惨重，从此由攻势变为守势。
在之后，李永芳跟随后金政权南征北战，多次出生入死，立下了汗马功劳，为后金攻取了清河、辽阳、沈阳等地，被封为三等总兵，甚至在清朝建立后征朝鲜都取得了不小的战功。然而，他却被写进了《清史列传·卷七十八·贰臣传甲编》，贰臣的评价却是后人对他的定论。
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