宋蒙(元)战争史上，嘉定之战是重要的一页。由于嘉定战略地位十分重要，南宋开禧(1205—1207)初升嘉定府置嘉庆军节度。明历史地理学家顾祖禹在《读史方舆纪要·嘉定州》中评价道：“从来由外水而指成都、犍为、武阳，其必争之道也。”《宋史·牟才子传》云：“蜀当以嘉、渝、夔三城为要。”并称嘉定为“镇西之根本”。因此，在长达半个世纪的宋蒙(元)四川之战中，嘉定成了四川战区的中坚，坚持抗蒙(元)达40年之久。
1231年蒙军突袭四川，揭开了宋蒙四川之战的序幕。1236年蒙军横扫西川，嘉定开始受到蒙军的侵扰。1238年，蒙军汪世显部乘胜定资州，略嘉定、峨眉，进次开州，再次侵犯嘉定。1242年，宋理宗与梧州知州赵时学讨论四川战事，问及成都难守时说：“嘉定可守否?”显然已重视嘉定并把嘉定作为成都一路的中坚。同年6月，余玠任四川宣慰使入蜀，主持四川政事。余玠进川后开始了筑山城，守险要的战略。由于嘉定城本身地势险要，故未迁治，只是从1243年开始加以修浚，强化防御能力。同年，蒙军来犯，嘉定守臣程立之固守，击退了蒙军。次年5月嘉定城修浚完工后，余玠乘舟溯江而上检阅军队，与部将杨成设谋杀了人呼“夜叉”的利州都统制王夔，军民莫不称快。
1247年余玠筑紫云城(在今犍为县孝姑镇紫云山)，开始加强对岷江水道的控制。1251年宋王朝任命俞兴为成都安抚副使、嘉定府知府。次年，蒙军总帅汪得臣率军从成都南下，大举进攻嘉定，围城达五十余日。余玠、俞兴、元用等率部“开关夜战”，大败汪得臣军，“嘉定大捷”获宋王朝嘉奖。此后，至1260年，嘉定大体上是平安无事。其间，余玠于1253年7月卒，蒙哥1259年死于钓鱼城，忽必烈继汗位。
1261年昝万寿任嘉定知府，开始向蒙军主动出击，率部奔袭青居山蒙军，可惜兵败而归。次年蒙军完颜石柱跟从都元帅帖哥攻嘉定，被昝万寿率部击退。三年之后的1265年，昝万寿再次主动出击，北上与蒙军大战于云顶山、金堂峡，战果显著，获宋王朝奖赏。由此蒙军开始认识到嘉定的重要地位，加强了对嘉定的进攻。
1266年10月，蒙军速哥、完颜石柱攻击了三龟九顶城，败宋兵于凌云山，生获四十余人。次年2月忽必烈下诏诱降嘉定等府守军，未能见效。7月，昝万寿派都统赵宝、杨立舟运粮食到渠州礼义城，支援该城守军。9月，又派一支宋军进攻蓬溪寨，杀敌将石抹乞儿。之后，嘉定守军与蒙军在成都至嘉定之间展开了拉锯战，互有胜负。
1268年蒙军攻势转盛，5月，都元帅百家奴及也的斤部攻下嘉定境内五花、石城、白马等寨，进逼嘉定。次年，蒙军赛典赤率刘恩部攻嘉定，过凌云山，与宋军遇，生擒宋军部将18人。1270年春天，昝万寿率军反攻成都失利，遭蒙军也罕的斤部反击，退至眉州阻击，又遭败绩，只得退回嘉定固守。蒙军乘势围嘉定，建平康、太和、怀远等寨，分兵以守，控制了嘉定与外地要道。5月，蒙军为配合襄阳战事，赛典赤同郑鼎率兵水陆并进，至嘉定，擒获宋将2人。又顺流纵筏，断宋军浮桥，获战舰28艘，截断了嘉定城与三龟九顶城之间的联系。
1271年，忽必烈建立元朝。随着四川大部分城寨的丧失，嘉定显得越来越重要。6月，南宋朝廷以钱百万、银五千两修浚受洪水、地震损坏的嘉定城并重新修筑三龟九顶城，嘉定防卫力量得以加强。次年，昝万寿升为四川安抚使，昝万寿遣兵攻成都，大败元签省严忠范，毁成都大城，差点占领了成都。这是自成都1258年失陷以来，宋军进攻成都取得的最大战果，也是宋军最后一次进攻成都。昝万寿因之加官宁远军承宣使，并成了在四川与钓鱼城之战的功臣张珏齐名的战将。1273年9月，为加强嘉定外围防御，又修筑了乌尤山寨。
元军此后深感嘉定之威胁，认识到不得嘉定，难平西川，更难下东川。于是集中兵力进攻嘉定。1274年11月，元军西川行院大军以汪良臣为统帅，率火都赤、忽敦、秃满答儿、石抹不老、步鲁合答等部直指嘉定。先败宋军于夹江，然后分别包围嘉定城、三龟九顶城。次年，忽必烈下诏招降嘉定、重庆宋军，但末能得逞。2月，元军以三千人至三龟山、凌云山，败宋军昝万寿兵，斩首百级。“都统候兴力战，死之。”(《元史》)三龟九顶城失陷。元军赓即进攻嘉定城，“昝万寿坚守不出，良臣度有伏兵，大搜山谷，果得而杀之，进垒薄城。万寿悉军出战，大破之，伏尸蔽江，万寿乞降，良臣奏其免死。”(《资治通鉴》)6月1日，昝万寿“藉境内三龟、九顶、紫云诸城降”。(《元史》)宣告了嘉定战事的结束。昝万寿降元后，改名昝顺，以示他顺应时势，做了大元的顺民。相反，与昝万寿齐名的四川制置史、重庆知府张珏在3年后因失守重庆而三次自杀未遂，被俘后再过2年，终在西安自杀以殉亡国之大宋。
与此同时，西川行院副使忽敦率军至，与也速带儿会师于红崖滩。速哥扼守龙坝，控制了宋军的水路增援，城中大震。六月初一，昝万寿以嘉定、三龟、九顶、紫云(今四川犍为东南)诸城降。宋陈都统、鲜于团练率舟师出逃，被速哥和石抹不老追至大佛滩(今四川乐山大佛寺下)，全军覆没。宋知叙州李演率军增援，得知嘉定已失，乃引兵还，在羊雅江猝遇元军，兵败被俘。
嘉定之战是四川宋军败亡的重要战役之一，元军集中兵力，采取围城阻援、扫清外围再行攻城的战法，抓住战机歼其有生力量，迫使宋军在外无援军，内无兵力抵抗的情况下举城投降，拔除了宋军在西川的最后据点。
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