盐铁官营在全国的正式推行是在汉武帝时期，这也是汉武帝在经济方面大一统的重要举措，汉武帝元狩六年(公元前117年)，孔仅和东郭咸阳就提出了一个实施盐铁官营的具体方案。盐的官营采用募民煮盐而官府专卖的做法;铁的官营，则由官府彻底垄断。在最初几年盐铁官营特别是铁的铸作曾取得明显成效，但由于他们多选用商人担任盐铁官，所以不但执行的不彻底，还造成了严重的吏治混乱现象。
桑弘羊掌管财政大权后，增设大农部丞数十人对郡国盐铁官分别予以整顿，并增加了盐铁官的设置地区，基本完善了盐铁官营的管理系统和经营网络。
盐铁的利润丰厚，是国家财政的一个重要来源，但这并不是汉武帝首先想到的，早在春秋时期就有盐铁专营的思想，这个思想始于管仲，传承至今，成为春秋以后长达两千余年的中国食盐铁器专卖制度的滥觞。为此，后世甚至尊管仲为“盐宗”。
管仲相齐，为了提升国家的硬实力，管仲不仅挑战了井田制，“相地而衰征”，加征田赋，也因地制宜，向海盐和矿藏下手了。
煮海成盐，开山成铁，只要把山、海的资源垄断起来，就可以把盐铁的经营买卖控制起来，进而从中获利，大幅增加国家财政收入。在农耕时期，盐和铁是最为重要的两大支柱性产业，其利甚大。《管子·海王》有云：“令盐之重升加分强……千钟二百万……禺策之……万乘之国，正九百万也。月人三十钱之籍，为钱三千万。今吾非籍之诸君吾子，而有二国之籍者六千万”。不仅在国内获利，还可运盐出口而获取重利，这等于煮沸取之不尽的海水就可以迫使天下人向齐国交钱，即“煮沸水以籍天下”。
铁的专卖也是相同的道理。需要注意的是，管仲提倡的盐铁专营并不是官营。这也意味着这项政策还需要商人的参与，以铁为例，商人可以开作坊，打制铁器，但是官商三七分成，也就是商人需要交纳30%的税。
其实出现这样的状况跟当时的社会制度是有绝大联系的。中国古代的政治经济制度具有很强的传承性，每一项制度的形成都有着漫长的过程。
所以，要说盐铁，得先说财政，而要说财政，得知道财政的来源，财政的来源在当时主要是税收。成熟的盐铁专营制度形成于汉武帝时期，而这一制度的发端，远的不说，最晚也得在西周开始说。西周时期，贵族将耕地，平均分配，交给农民使用，也就是我们平时所说的井田制。
井田周边为私田，中间为公田。公私田都由农民耕种，私田所得交一部分贡赋给贵族，其余留归农民自己，公田所得全归贵族。井田归贵族所有，不得买卖和转让，因为“普天之下，莫非王土”，它是国王名义上的贵族土地私有制。 但是这里的井田制是专指的耕地，除了耕地之外，还有山川林泽，这些非耕地的所有权也是归贵族所有的。
非耕地不向农民开放，有专门的官员值守，禁止私自闯入。但是农民的生活需求光耕地是无法满足的，总得烧火做饭呀，总得找点野味改善一下伙食呀，即使在原始社会，人们也是打猎的，所以很多人都会偷偷的跑到贵族的禁地中砍柴打猎。这种活动属于非法牟利，闯入者也被视作盗贼，会遭到官府的征讨。
然而，群众是无法阻挡的，当闯入者的数量多到防不胜防、讨不胜讨的地步时，贵族们也只好在保留所有权的同时开放这些山川林泽，转而在重要通道设立出入关隘，设卡收税。因此就另形成了一种赋税，也是后来商税、关税的起源。此时，民众的需求和官府形成了一种默契，达到了一种平衡。
但是自秦始皇统一了中国，天下的贵族仅剩下一家，就是皇家，所以全国的山川林泽都归皇家所有。所以全国田赋都收归掌管朝廷经济的大司农，作为政府公费;而山川林泽归皇家，所以这些税都收归掌管皇室经济的少府，专供皇帝私用。在此项制度成立时，因为耕地多，所以田赋占全国税收的大半，而山川林泽税只是少数。那么把多数给国家，少数给皇室，这是很合理的。
然而随着社会趋于平稳，盐铁两项慢慢地成为商人获取暴利的手段。因为没有人不吃盐，没有人家里不用铁器，其实盐铁之利的膨胀从战国时候就开始了，又因为汉代的田租很低，只有三十分之一，所以这两项的税收逐渐超过了田赋。少府的收入超过大司农，皇室私产超过政府公费，但这也没有什么，因为国家开支的需求光田赋是够用的。尤其是汉朝初年，历经长期战乱的国家亟待修养生息，因此几代皇帝都采用黄老之说，轻赋税徭役，让民间恢复生产。
到汉武帝登基时，他的父亲景帝和祖父文帝所开创的文景之治为他留下了大量的财富。汉武帝是一个有抱负的人，他要扩大疆域，他要保境安民，不得不同匈奴展开了殊死的较量。军费开支浩繁，国库慢慢空虚，不光花完了税收，连他爷爷和父亲的积蓄都花光了，田税又不能随意增加，由大司农统管的政府财政终于没有了办法。但是仗还得打，政府还得运行，钱从哪儿来呢?汉武帝很慷慨，为了事业自己掏腰包，把皇帝私产捐献给国家。
武帝不仅自己捐，同时命令地方上的富人，最主要的是盐铁商人，和他一样把私产借贷给国家。但他没想到的是，那些坐拥财富的豪族并不像他一样慷慨，命令发出，响应者寥寥：“富商大贾，冶铸鬻盐，财或累万金，而不左公家之急，黎民重困”。煮海成盐，开山成铁，这山和海的所有权本身就归皇帝所有。
换句话说，这些商人本身挣得就是皇帝的钱，而且打仗也是为了保护黎民，现在皇帝有了难处，商人却不愿意帮助皇帝。这让武帝大为光火，愤怒的武帝马上开始了对商人进行整治，不仅对所有商人课以重税，更是取消了商人触碰盐铁的权力，将盐铁经营权收归官府。
也许汉武帝是一时之怒，他本来就是个脾气蛮不好的人嘛，也许是他蓄谋已久的，总之这个决策是对当时有利的，而且对后世也影响深远。当国家财政紧张的时候，它是一个调节财政平衡的重要筹码，曾经让中央财政多次走出困境，但是这同样在后期给人民造成了一定的伤害。
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