提到“太监”，中国读者也许都会发出不怎么厚道的笑声。这是一个中国人熟悉的颇具戏谑滑稽而又不无猥琐阴鹜的字眼，与它相连的有一嘟噜词汇如宦官、阉党……。中国的宦官，从可记载的信史开始，便屡屡见于正史野集，距今已有3000余年的历史。
在中国，商朝时的甲骨文中曾出现“凸”字，其义与阉字相通，可见当时已懂得将人阉割的技术。西周时开始有使用阉人的记载，《周礼》内有“宫者使守内，以其人道绝也”。当时的阉人被用来作“寺人”、“内竖”、“阍人”等职，但是人数不多且地位低下，只是负责杂役、传令等工作。
到了战国、秦代时期，以阉割男性生殖器为惩罚手段的“宫刑”成为重要刑法之一，受宫刑的人大量增加，使用阉人的机构亦增多，主要还是宫廷使用。阉人由于接近国君，所以受宠当政亦开始出现，正如赵国举荐蔺相如的缪贤、秦国指鹿为马的赵高。
汉代是中国历史上第一个宦官专权的时期，汉代太监叫作“宦者”或“宦官”。但早期宦官不一定都是阉人，在东汉之后才完全使用阉人做宦官。据说此名是出自拱卫在天帝星旁一个叫“宦者”的星座。大规模宦官当政亦在当时首次出现，东汉末年成为宦官与外戚之间彼此厮杀的舞台，称为“第一次宦官时代”。
在唐代安史之乱后再次出现大规模宦官当权，称为“第二次宦官时代”。这是由于唐代安史之乱后期，宦官自殿中监李辅国开始掌握了军权，“宝印符契，晨夕军号，一以委之”，日后宦官不但总领神策军，而且还组建牙队，甚至有立废皇储之大权，唐文宗甚至称自己不如周赧王和汉献帝，宦官一直专政至唐朝灭亡。
宋朝建立后，基于唐朝灭亡的教训，对宦官参政防范较严，宋太祖不许宦者“干预政事”，故宋代虽有童贯、梁师成等祸国宦官，但宦官之权力并没有凌驾于丞相之上的权势。
在唐代再次出现大规模宦官当权，称为“第二次宦官时代”
至明朝时，宫廷内设十二监二十四衙门，提领者被称为掌印太监，下有“少监”、“中监”，由于太监职位常由宦官担任。虽然明太祖明令禁止宦官干政，但明成祖即位后开始重用宦官，并创立任用宦官充当特务的机构——“锦衣卫”和“东厂、西厂”。明末时曾经有过宦官数万人，以太监充任的特务分布全国，尤其是天津、泉州、宁波、广州等对外商船贸易海港港口必定派驻“税监”太监，称为“第三次宦官时代”。但与东汉和中晚唐时期不同，皇帝通过任用宦官掌握政局，虽然也出过势力薰焰的魏忠贤，但总得来说不像东汉和中晚唐时期皇帝被太监左右。崇祯帝即位后大杀宦官，结束宦官专政的局面。
明朝太监是中国历史上最气焰嚣张的时期，称为“第三次宦官时代”
到清朝时，宦官统统称为太监。清朝对太监控制得十分严格，除了清末有一两个受宠的太监如安德海、李莲英外，宦官弄权的情况没有出现。
也许不少朋友会觉得太监只有中国或者承袭中华文明的个别国家才有，世界上其他地区尤其文明昌盛的如欧洲，大概不会有。其实错了，宦官太监并不是中国才有。太监具有很强的世界普遍性。甚至有不少地区，太监出现的比中国还要早许多!也就是说，太监的“发明专利”还并不是中国的呢!早在三四千年前，古埃及、古希腊、古巴比伦、印度王国，都曾出现过宦官这一特殊群体。
世界上最早出现太监的国家就是“时间也惧怕金字塔”的古埃及。今人从已经破解的古代金字塔壁画文字中，就获知最早在公元前1500年时的法老图特摩斯三世时，埃及就有阉割的人。当时古埃及寺庙僧侣们用低价买来6岁至10岁的小男孩奴隶，用医术阉割了然后用高价卖到王宫和贵族府第。在以后漫长的岁月中，尼罗河流域的宦官现象长期延续下来，一直到由希腊人在埃及建立的托勒密王朝时代，埃及宫廷依旧充斥着太监宦官，并且像中国历史上一样把持朝政。历代上著名的“埃及艳后”利奥帕特拉在掌握大权之前其在国内最大的死对头就是权倾朝野的的太监伯狄诺斯，后来利奥帕特拉通过勾引了罗马独裁者凯撒进兵埃及，才轻松消灭了这个“死太监”。
人类主流文明发源地古希腊同样存在着太监，古希腊历史学家希罗多德，在其名著《历史》一书中就记载了希腊宫廷中宦官的史料。希腊的太监主要来源于西亚波斯帝国。当时波斯人认为阉人比一般人更值得信赖。公元前6世纪著名的波斯国王大流士就曾向巴比伦和亚述地区索要阉割男童，一次就多达500名!受波斯影响，希腊也出现了专门贩卖幼儿的人贩子。他们到处诱拐男童，把他们阉割后再贩卖给王宫，以牟取暴利。
古罗马帝国，宦官在罗马宫廷就更加司空见惯了。克劳帝乌斯、尼禄、维特利乌斯当政时，罗马宫廷中都有数量众多的宦官。著名的暴君尼禄甚至还荒唐绝伦的和其宠信的太监斯普里斯“结婚”，同时任命太监比拉戈成立特务组织监视权贵和百姓。堪称罗马版的“东厂”和“锦衣卫”。任用太监做特务，也成为罗马的一个传统，后世罗马皇帝戴克里先的宫廷中，也有一批太监被作为特务委以重用。
拜占庭帝国时代，太监更是东罗马皇帝必不可少的心腹爪牙。太监占据大部分行政司法部门的要职。在当时拜占庭独有的“十八等级官制”中，太监可以担任其中八级官职，因此太监被称作是“皇帝最信赖的阶层”。拜占庭太监不仅可以担任朝廷要职，甚至还可以充当指挥帝国军队的统帅将军。拜占庭名将如纳西斯、所罗门等都是太监出身。太监尤斯塔修斯·西米尼努斯和尼西塔斯，更是名噪一时的海军统帅。除了世俗政务外，最令人称奇的是，有不少太监还当上了基督教神职首脑。当时大部分大主教都由太监出任，这种跨越世俗与宗教的煊焰势力，恐怕中国同时代的太监是无法望其项背的，拜占庭宦官擅权的现象比中国东汉还要严重，拜占庭的皇帝自然也就成为了太监的掌中之物，皇帝成为傀儡，拜占庭王朝成了“太监的天堂”。
和中国一样，太监干政是政治黑暗的象征，这是中世纪诅咒太监的宗教壁画，惩罚天使在拘捕宠信太监的国王和太监
和大家对欧洲印象不一样的是，太监在欧洲遗存其实同样非常久，甚至直到100年前，欧洲还有太监，只不过他们是作为“歌唱家”存在的。从罗马时代开始，欧洲就留下将嗓音甜美的男孩，很小时候就阉割，使其保持一种“独特”的声音，作为“圣诗”演唱者。所以，这种残忍的习俗竟然披着最艺术化、神圣化的外衣存在千年
100年前的欧洲“太监”歌唱家。谁能想象到，就在西方人自诩为地球上文明世界的代表之时，他们那里还有这样不人道的现象存在
再看看中世纪中国周边国家中太监的情况，同属“儒家文化圈”的古代朝鲜和古代越南，自然也有宦官现象。
朝鲜半岛模仿中国职官制度的同时，引入了宦官制度。朝鲜半岛有史可考的宦官历史可以追溯到9世纪初期的三国时代。高丽王朝和朝鲜王朝时期。由于医疗技术水平未能达到标准，切断阴茎的死亡率很高，朝鲜半岛的宦官仅仅是切除睾丸。
朝鲜王朝时期太监一般从小入宫接受阉割，还要在宫内的内班院接受教育，主要教材是辅佐中国帝王忠臣们事例的《大学演义》。要通过考试才可以接受内侍训练。朝鲜太监居住于宫外，但必须让国王随传随到，他们主要是管理王室饮食诸事，包括尚膳、尚酝、尚茶、尚药等职位。其次是掌管圣旨的承传。内侍也负责管理宫廷钥匙、清扫、灯火、宫女等业务，王室田地也由太监管理。掌管圣旨出纳的“承传”拥有很大权力，一些内侍就垄断有关信息以至讹传，败坏朝政。地方长官挣相贿赂内侍。朝鲜太监竟然也会娶妻纳妾，其“正室”会根据太监的官职，被封为一品贞敬夫人、二品贞夫人等。太监无法生育，他们会领养孩子。内侍死后，养子要负责祭祖。1894年，朝鲜王朝实行甲午更张，废止了宦官制度。
同中国一样，越南的太监将整个生殖器切除。越南宦官拥有非常特殊的地位，多被授予要职，如李朝名将李常杰就是宦官。在陈朝时期，越南于1383年、1384年和1385年数次向明朝进贡宦官。明朝灭越南之后，明成祖下令阉割了许多越南男童，送到南京当宦官，其中包括了后来出名的建筑工程师阮安和阮浪。后黎朝时期，黎圣宗以其人之道还之其人之身。他在位期间，中国船只漂泊到越南后，越南人将中国人扣留。年轻的中国人被选出，阉割后送入宫中当宦官。在阮朝年间，朝廷禁止百姓自宫，只准许上层阶级的成年男性接受阉割。大部分宦官的生殖器官先天性畸形。朝廷允许这些先天性生殖器畸形的男孩前往官府报到。在法属印度支那时期，法国殖民者常常利用宦官来贬低越南人的形象。20世纪之后，越南的宦官才开始消失。
日本在弥生时代至古坟时代的时候可能也存在过宦官制度。在古代暹罗(即今日的泰国)，宫廷使用来自乌木海岸的印度穆斯林作为宫中的宦官。暹罗曾经邀请来自中国的宦官使者来到宫中，教授宦官宫廷礼仪。古代缅甸的宫廷里也使用过宦官。英国人亨利·玉尔在出使缅甸时，曾在贡榜王朝的宫廷中看见许多穆斯林宦官。这些穆斯林宦官来自若开邦。
西亚和阿拉伯也是太监流行的地区，所以西方历史学家魏特夫曾将“中国和近东”并列为宦官政治猖獗的两大区域。古巴比伦《汉漠拉比法典》里所提到一种叫做“吉赛奎穆”的人，极有可能就是当时的太监。
8世纪初时，阿拉伯帝国的宦官制度，随同“闺房制度”一起完善起来。闺房制度相当于中国的后妃制度。阿拉伯人的宦官制度是仿效拜占庭制定的。阿拔斯王朝时期，巴格达王城的三分之一供皇宫内的内眷、太监使用。第一批宦官，大多数是希腊人，当时的白人太监，称为赛科里斯。他们是高级宦官，另外还有大约600～800名黑人太监，掌管服侍后宫妃嫔的日常生活。
古代阿拉伯，太监不仅王宫有，普通富人家庭也大量需要，保护他们的后院
在奥斯曼土耳其，宦官专政也曾盛极一时。奥斯曼苏丹曾任命白人太监为宫廷学校的校长，专门培训各级文武官员，白人太监甚至被任命负责主管王宫宝库，奥斯曼王庭的教育、人事和财政大权都交给宦官。卡扎尔王朝的建立者阿迦·穆罕默德汗，在幼年时期曾被俘虏并阉割，后来逃脱并纠集自己的势力，建立卡扎尔王朝，成为宦官开创王朝的一例
古代印度，宦官称为“霍刹”。古印度土邦林立，每一个土邦国君都妻妾成群，需要大量太监。有的小国宫廷太监竟然达到两万人之多。唐朝玄奘《大唐西域记》中就记载了这样现象。20世纪90 年代初，印度大城市德里、加尔各答和孟买等，尚存约10万太监，他们拥有几百年遗留下的特权，比如乘坐车辆不付车钱等。大多数人想象不到的是印度是唯一至今还存在太监的国家，不过这些“太监”不再是作为宫廷服务权贵的那种意义上的奴才，而是一种变性“娼妓”。变性娼妓在东南亚自古盛行。古印度典籍《欲经》记载，“第三性”可以既可以穿着男性衣服，又可以穿女性衣服，与男人进行阴茎口交。这个词汇往往被西方人翻译成“宦官”，今天印度还存在数量庞大的被称作“海吉拉”的变性娼妓。
自吹亚洲最大民主先进国家的印度，竟然今天还存在着千百万的色情太监
太监由于被阉割，如同牛马被去势，一般人会觉得丧失雄性的力量和勇敢，可是历史上却有许多国家地区，出现太监担任的武士，中国的“锦衣卫”大家都耳熟能详了，还有一个世界闻名的太监武士团体，就是中世纪埃及和阿拉伯屡建奇功的马穆鲁克骑兵，马穆鲁克原意是“奴隶”，马穆鲁克骑兵并不由埃及人组成，而是由色雷斯、马其顿，高加索的亚美尼亚、阿塞拜疆以及中亚土库曼等地的奴隶组成，他们都是还在幼年时就从他们的故乡被购买或者拐骗而来，都不知道不记得自己的身世，这些男孩一律被阉割，然后被逼迫进行残酷的军事训练，主要学习的马术和兵器格斗。大概三分之一的男孩会在他们还未成年就被折磨致死，幸存下来的孩子被训练为没有家庭，没有亲情，甚至没有肉欲的“杀戮机器”，这是人类史上最悲惨又最可怕的一支军队，不仅多次打败了欧洲十字军，而且全歼过号称“天下无敌”的蒙古帝国的入侵埃及的军队。马穆鲁克旺盛的军事实力一直保持到十九世纪，在与拿破仑法军的一场恶战之后，令俾倪天下的拿破仑也惊叹“一个马穆鲁克可以胜过三个法军”。并在法军中设立马穆鲁克骑兵军团，欧洲各国纷纷效仿，使马穆鲁克骑兵团成为19世纪欧美军队中非常独特的风景线。当然，这些马穆鲁克骑兵早已不只是太监了(马穆鲁克骑兵只是创建初期才是可怜的太监)。
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