汉和帝刘肇并非汉章帝的窦皇后所生。窦皇后不能生育，故汉章帝先立刘庆为皇太子。刘庆的母亲是宋贵人，窦皇后怕她威胁到自己的地位，诬陷其搞歪门邪道，诅咒皇上。宋贵人被逼自杀，刘庆亦被废黜为清河王。
刘肇的生母是梁贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，梁贵人也忧愤而死，于是，幼年的刘肇为窦皇后收养。建初七年(公元82年)，刘肇被立为皇太子。章和二年(公元88年)，汉章帝去世，刘肇即皇帝位，是为和帝，时年十岁。窦皇后也改称为窦太后。第二年，改年号为“永元”。
永元四年(公元92年)，汉和帝借助宦官铲除霍家势力后，永元八年(公元96年)，窦太后在孤寂中死去，在这之前，汉和帝一直不知道自己非窦氏所生。窦太后死后，梁贵人的姐姐把这个秘密揭露出来，汉和帝非常悲恸。
三公联名上疏道：“应该依照光武帝贬黜吕太后的先例，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此议。汉和帝很有分寸，他说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚，你们不要多说了。”
为了表示对生身母亲的怀念，汉和帝追尊梁贵人为皇太后;梁贵人的父亲梁竦为窦氏诬陷至死，和帝追封为褒亲愍侯;派人迎回梁竦发配到边远地区的妻子儿女，封了梁竦的儿子梁棠为乐平侯、梁雍为乘氏侯、梁翟为单父侯，赏赐巨额钱财。从此，东汉历史上势力最大为害最烈的一个外戚集团梁氏，登上了历史舞台。
东汉从汉和帝起，每个皇帝都是儿时即位。在幼儿皇帝当朝的时期，外戚与宦官的专权、斗争便不可避免，政治的纷争和社会的动乱将随时发生，东汉政权也就进入了永无宁日的历史阶段。
汉和帝即位时尚年幼，窦太后临朝称制。虽以邓彪为太傅，录尚书事，但是，邓彪性情懦弱，明哲保身，不问政事。司徒袁安、太尉宋由、司空任隗都没有实权。而太后兄窦宪以侍中身份，主管皇室机密，宣读诏命。太后弟窦笃为虎贲中郎将，窦景、窦环为中常侍，控制了皇宫警卫。就这样，东汉开始了外戚当政的黑暗时期。
汉章帝丧期，齐殇王的儿子都乡侯刘畅来到京城吊丧，窦太后多次接见他，引起了窦宪的猜忌，怕刘畅得到太后的信任而分夺他的权力。窦宪派刺客在城门屯卫之中杀死了刘畅，却把责任推给了刘畅的弟弟利侯刘刚。真相大白后，窦太后觉得很丢面子，一气之下，把窦宪关闭在宫内，对外说要狠狠处分他。
就在这时，东汉王朝收到了南匈奴单于的上书。原来漠北发生了蝗灾，人民饥馑，大量北匈奴人南逃，统治集团内部发生分裂，南单于请求东汉出兵，合击北匈奴。窦宪于是请求北征匈奴，将功赎罪。东汉王朝内部的大部分官员反对窦宪征伐匈奴。三公九卿在朝堂上接连上书谏止，明里说的是对匈奴的策略问题，暗中却是反对外戚弄权的意思。但是，窦太后就是不予理睬。
永元元年(公元89年)，窦宪和耿秉率军由朔方出塞，会同南匈奴单于万余精锐骑兵，在稽落山(今漠北西北部的额布根山)大败北匈奴，北匈奴单于逃走。汉军战果辉煌，斩首和俘获的北匈奴士兵很多。先后归附汉朝的有八十一个部落，共计二十多万人。汉军乘胜追击，一直追到燕然山(今杭爱山)。两年后，永元三年(公元91年)，汉将耿夔又大破北匈奴于金微山(今阿尔泰山)，北匈奴单于率领残部逃往康居，匈奴政权全部瓦解。从此以后，匈奴的势力退出了漠北地区，开始了民族大迁徙。
对匈奴军事远征的胜利，加强了窦氏外戚集团的政治势力。永元元年(公元89年)，窦宪班师回朝，升为大将军。按汉朝制度，大将军位在三公之上。此外，还诏封窦宪为武阳侯，食邑二万户。窦宪怕反响太大，辞去了封爵。一人得道，鸡犬升天，窦氏父子、兄弟并为卿、校，窦氏集团气焰更加嚣张。
永元四年(公元92年)，和帝十四岁，已经由童年进入少年。他开始不满于自己无权的地位，由此引起窦氏的疑惧。窦宪等密谋，企图杀害汉和帝。和帝闻知风声，也开始做应变准备。由于窦太后临朝称制，汉和帝不能直接接触朝廷的官员，他所熟悉的、所能依靠的只能是自己身边的宦官。其中，中常侍郑众，机敏沉着，足智多谋，不附从窦姓豪强，最为汉和帝信任。于是，汉和帝与郑众暗中商议，结论是与其束手待毙，不如先下手为强。
汉和帝出其不意，亲临北宫，命令执金吾、五校尉勒兵屯卫南北宫，关闭城门，逮捕窦宪党羽射声校尉郭璜、侍中郭举、卫尉邓叠、步兵校尉邓磊，将其全部处死。又派谒者仆射率兵包围了大将军府，收回窦宪的大将军印绶。由于顾忌太后的面子，汉和帝不愿意公开杀害窦宪，便封窦宪为冠军侯，责其与兄弟笃、景、环都回到自己的封国去，然后，迫令他们自杀。窦氏宗族宾客中为官的，全部罢免。太尉宋由，因附从窦宪，也不得不自杀。
这场斗争，开东汉历史上宦官与外戚争权的新局面。同时为了奖赏郑众的功绩，和帝升任郑众为大长秋。在赏赐臣下时，郑众往往辞让少受、谦虚谨慎，愈益得到汉和帝的信任。有什么国家大事，汉和帝往往先同郑众商量，然后再交大臣们讨论，从此。东汉王朝开始进入宦官干政时期。
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