明末清初的金陵古城秦淮河畔，勾栏瓦肆、彻夜笙歌，这儿青楼林立，红尘喧哗，多少风流才子、富家哥穿梭于烟花柳巷之中，留下许多红尘情事。秦淮河也用她千年的文化孕育出诸多风华绝代的红粉佳人，当时的“秦淮八艳”便是名噪一时，柳如是便是其中之一。
一、绝世美才女，巾帼不让须眉
柳如是貌美才高，精通琴棋书画，对诗词极有研究，所做的诗词让不少文学名家都甘拜下风，这也是她身边围着一圈文人骚客的原因。她也是秦淮八艳中唯一有诗词流传的人，主要作品有《湖上草》《柳如是诗》和《戍寅草》等。
柳如是有个特点就是性强而泼辣、正直而聪慧，她的气质和魄力也是另外几位艳女望尘莫及。更值一提的便是她的书画，媲美于名家，她的书画素有“铁腕怀银钩，曾将妙踪收”之称，可见她的造旨，无论是文学方面还是艺术修养方面，都是位居八艳之首。
柳如是才气过人，除了文学和艺术成就让人敬佩外，她对国家和民族的责任情怀也是让人肃然起敬，为了国家和民族的利益，她从不吝啬自己的钱财，倾其所有给以支持。她有极高的抱负和担当，常恨自己是一介女子，不能为国家赴汤蹈火和奉献而抱憾。
想想看，一个烟花柳巷的红尘女子，有这等气节和胸怀真是确贵而敬，所以，无论是正史还是野史对她的评价都很高，她也是八艳中最受世人敬重的艳女。
她对爱情和友谊相当忠诚，也厌烦灯红酒绿的生活，但不影响自己的追求，她积极寻找机遇从良，而非轻身相许，由于接触的都是文豪或是当代名人咖，注定一生坎坷。
二、告别红尘，追求爱情
柳如是生于苏州，本姓杨，因家庭穷困，自小就被卖到吴江为婢，由于聪明伶俐且好学，才艺和文学造旨颇高，可惜的是如此才女却在妙龄时坠入章台。柳如是虽是红尘女，但并没有坠落于此，而是更加勤奋好学，无论是诗词还是书画让许多名家自愧不如。
由于个性要强便常以男装示人，所交朋友都是社会一些名流，她并非常守青楼，喜欢游走四方，对高富帅不屑一顾，有真才实学的她会主动结交，甚至上门拜见和请教，使自己的学识不断积累和提高。她渴望有朝一日能脱离卖笑生涯，但也不轻易舍身，因而择偶的眼光有点高，以至于很多仰仗她才艺的名士，前来求婚她都看不中，但并没有拒之门外而是建立深厚友谊成为知心朋友。
在一次聚会上她认识了明朝的周大学士，周学识渊博、儒雅风趣，深得柳如是好感，虽说此人年过花甲，但她钟情于他的学知，心甘情愿嫁给他做侍亲。柳如是结束青楼生活，嫁进周家后也深得周学士的宠爱，周从不亏待她且十分气重她，这段时光让她在文学上进步较大，但也得到周家人的嫉妒。
这段时光可惜好景不长，仅二年功夫周学士便命归西天，嫉妒变成威逼，柳如是无奈之下离开周家，一个弱女子逢乱世又能怎样?只得再次重操旧业。她又和以往一样同文朋诗友纵谈时势、和诗唱歌倒也快活，期间也曾发生过几次恋情，但都因为出身卑微而被封建礼教所阻。甚至发生原配夫人打上门来，柳岂甘受辱，虽悲切但毅然选择离开。
三、红粉佳人，国破烈忠
后来她结识了明朝的大文豪钱谦益，钱是探花出身，又是礼部侍郎，有“学贯天人”和“当代文章伯”之称，二人相见恨晚彼此投机十分。他们经常以诗酒作伴，徜徉于湖光山水间，柳念其深情，虽年龄相差近三十岁，还是愿意嫁给他做侧房。
经过四年的爱情长跑终于开花结果，而此时的钱谦益已是东林党的领袖，又是文名颇著的大官僚，面对如此娇妻怎么也不能让她委屈呀，于是，就在虞山盖了座壮观且十分华丽的庄园，取名“绛云楼”，算不上金屋藏娇也称得上是宠爱有佳。据说曹雪芹设计的绛云轩就是参照柳氏的绛云楼。
过了几年恩爱清闲的日子，不想清军来犯占了北京，明皇帝崇祯以身殉国在歪脖树上了吊，成为千古烈帝。而此时的陪都南京又成立弘光小朝廷，史称南明，柳如是鼓励钱谦益投了南明，还当上了礼部尚书。不久，清军就南下，兵临南京城，想逃已无路，于是，果敢的柳如是劝说钱与她一道投水殉国，不当亡国奴。想不到这个堂堂男子汉竟不如女人，沉默半天不吱声，见状，柳如是毫不犹豫地扑向水面，不过被钱死死抱住没有殉成。
贪生怕死的钱谦益最终选择叛国，投降了大清，朝廷便调他去北京做官，依然是荣华富贵，让他想不到的是，柳如是拒绝随他赴京上任。她的气节让钱心存愧疚，上任仅半年就以病辞归，回到了南京。
四、反清复明，香消玉损
回到南京，柳如是又积极鼓励，钱便又投入到反清复明的行动中，由于受别人牵连而被捕入监。此时的柳如是虽说正身在病中，但依然拖着病体四处奔走，多方筹资、疏通关节，终于救出了钱。
出狱后柳如是继续鼓励他，同正在抵抗大清的明将郑成功等人联系，积极参与反清复明的活动，除了鼓励丈夫外，她自己也是竭尽全力赞助、慰劳抗清的义军，表现出强烈的爱国情操和民族气节，深受人们的赞叹和尊重。
由于她的鼓励和支持，钱谦益为反清复明做了不少事，特别是钱谦益能迷途知返全得亏于她，正是因为她的作为才打消了人们对钱的耻骂，正是她的义行才冲淡了世人对钱的反感。
后来，钱谦益患病去世，他的族人又聚众闹事，欲夺其房产和家产，柳如是挺身而出据理力争，无奈，势单力薄难以应对，在万般无奈之下，烈性的柳如是竟在门厅里上吊自尽，以自己的生命来保护钱家的财产，虽然吓走了这些恶棍，但可怜的一代才女就此香消玉损，时年仅四十六岁。
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