在封建时代的古代中国，皇帝的水平无疑是极大地影响了国家的发展水平。越是强大的和平年代，这样的影响就越大。最典型的如开创开元盛世的唐玄宗李隆基，在职业生涯前半段，李隆基是个圣君，国力也基本达到了唐朝的巅峰;生涯后半段，他的昏聩使得唐朝出现断崖式的下跌，反差之大令人咋舌。
中国古代不乏好皇帝，我们总是习惯用一个个盛世来标榜他们，如文景之治、贞观之治、永宣盛世，甚至包括同治中兴。然而，盛世固然是盛世，但皇帝本身却并不一定像如今我们印象中的那样完美。甚至可以说，深入观察，有些所谓的“千古一帝”虽然开创了一段盛世，实际上却是中国封建社会的掘墓者。
我们举一个最典型的例子：中国古代“四大盛世”之一的创造者，清朝最优秀的皇帝之二的康熙和乾隆。
乾隆的“光荣事迹”，想必喜欢历史的朋友多少会有点耳闻;那么，为什么康熙是怎么回事呢?毋庸置疑，康熙对清朝前中期的正面影响是巨大的，然而，放眼整个封建历史末端，甚至是整个中华民族在中国近代史上的低迷，康熙难辞其咎。用一个字来概括康熙的过失，那就是“防”。
毫无疑问，如果单看个人能力，就算不做皇帝，康熙也能成为一个非常优秀的人。他勤政克己，热爱学习，并不排斥新鲜事物，包括西方自然科学、数学、外语等知识，康熙均有所涉猎。值得一提的是，康熙在数学方面有一定造诣，对科学的理解使他并不传统迷信，这对一个身在封建社会的统治者是难得的。
然而，正是因为站在这个特殊的位置上，站在其民族的角度上考虑，他不得不做出一个矛盾、甚至是极端的选择：虽然康熙在很大程度上接受了汉文化，甚至从某种角度上推崇了汉文化，但对汉人却是处处压制的。康熙深知汉人的学习能力和创造力，担心这些外来知识被汉人掌握后，会被汉人利用从而撼动满清的统治根基。因此，显而易见的情况出现了：康熙时期出台的许多改革政策，其目的就是压抑汉人的活力。如重农抑商、严厉限制对外贸易，将西方文化抹黑为“奇技淫巧”并控制其传播等。这些共同导致了一个后果：康熙开创的康雍乾盛世处在一个变革的时代，而中国却拒绝做出改变，这样的负面影响间接导致了中国近代的颓势。
如果说康熙算是“过在后世，功在当下”的话，那乾隆无疑是被吹嘘得太过分了。“劳模”皇帝雍正在位13年，励精图治，甚至将军机处迁至养心殿不过百步之外的距离，为的就是方便处理政史。雍正驾崩时，国家财政较其登基时增长了十倍，国家稳定富强，政治清明。而就是这样一手好牌，却让乾隆糟蹋了个稀烂。
因为雍正的非正常死亡，乾隆心理阴影巨大。因此，上任第一件事便是疯狂地为自己洗白，主要的手段就是残酷的文字狱。清朝文字狱之严酷已经不是新鲜事了，然而乾隆一朝却是一个恐怖的顶峰。据统计，乾隆时期发生的文字狱，是顺治、康熙、雍正时期之和的3倍还多。
另外，乾隆好大喜功，特别喜欢排场。隋炀帝修建大运河，乾隆用来三下江南，借口体察民情，实际上却是享乐。乾隆主持编篡的《四库全书》名义上是所谓的“华夏经典”，实际上却是他的功劳簿。《四库全书》中有对前朝历史的大量篡改，甚至为了编这部书，整个古代文化体系和历史都受到了不可修复的破坏。除此之外，乾隆贪图享乐，颐和园、圆明园、静宜园、静明园、木兰围场与佛香阁等，都是他统治时期的产物。乾隆驾崩时，超纲混乱，贪污腐败横行，国库亏空，满汉矛盾激化，一切都在盛世末端的光辉下暗潮汹涌。
我们很容易看出，康熙开创了一个大时代，却又扼杀了另一个大时代;乾隆明明葬送了一个强大的王朝，却因为擅长粉饰自己，也搭上了“康雍乾盛世”的末班车，成了如今大多数人印象里的明君。相比之下，康熙出于其对本族的考虑，尚且有情可原，乾隆的所作所为就太过荒谬了。不过，这两位对整个中国历史的影响，用“明君”来定义，实在是有些言过其实了。
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