宋徽宗期间，张纲以首贡进入太学，应试内舍、上舍，均得第一。崇宁殿试御赐状元及第，授太学正。政和五年张纲被委任国子监。由于蔡京当权，士无大小皆出其门。张纲官居京都后只去蔡家造拜一次，以后绝然不往，引发蔡京不满。政和六年，张纲迁任太学博士，后改任秘书省校书郎。他进朝入对，论“君子小人混杂，风俗奢靡，宜以祖宗为法”。因常与蔡京观点分歧，遂出任主管玉局观。期间，朝廷计议派遣宦官童贯、蔡攸率兵出使朔方，张纲力论不可受恩不报而出兵朔方，他的谏言未被采纳。朔方加强联盟，严守都城，戒严辖区，童贯、蔡攸领兵攻克不下。徽宗下诏：凡在上城垛固守满月者皆调升俸禄。张纲又进言：主忧臣辱，义当而已，因此受赏吗?谁料此言激怒徽宗，遂将张纲调离京都，出任两浙提刑。
江南东路将领王进剽悍，手下官吏因很小过错或得罪，皆被钉手于门。张纲奉诏前往究查。王遣兵围攻起事，被张纲按下就问，严厉治罪。张纲因此遂为监察御史，任上，他令郡城按月向提刑申报羁押囚犯存亡数，年终根据羁押人数多寡，考核评定政绩优劣。
靖康元年(1126年)六月，东方出现彗星，钦宗诏谕求言。张纲上疏：求言易，听察难，各主司部门应详审奏章，考究真情实况，一般事宜则力求简略。钦宗遂频谕宽恤民力。张纲又奏利民80件事，求请颁布中外，但因得罪秦桧被罢官回乡，隐居茅山华阳洞20年，秦桧死后方出山任职。孝宗登基(1163年)，屡次召张纲出任辅政，他因年事已高，坚持不出。孝宗又专下辞赴行诏，令所在州郡对他常加存问，并赐羊、酒以示优贤。张纲常在案牍之余埋头著述，著有《华阳文集》40卷(收入《四库全书》)、《确论》10卷等多种著作。卒谥文简，祀七贤祠。《宋史》、《中国历史人物辞典》皆载其迹。
《宋史·张纲传》
张纲，字彦正，润州丹阳人。入太学，以上舍及第。释褐，徽宗知纲三中首选，特除太学正，迁博士，除校书郎。入对，论：“君子小人簉肴，询言试事则邪正自别。小人得志邀功生事，祸有不可胜言者。今用事者大言罔上，风俗侈靡，背本趋末，日甚一日。宜以祖考躬行之教为法，天下有不难化矣。”上称善。论事与蔡京不相合，挤之去，主管玉局观。久之还故官，兼修《国朝会要》、校正御前文字。迁著作佐郎、屯田司勋郎。
初，朝议遣童贯、蔡攸使朔方，纲力论不可出师状，不报。及金渝盟犯京阙，命纲分守四壁，旋解严，诏登陴足月者迁。纲曰：“主忧臣辱，义当尔，顾因此受赏邪?”卒不自言。出为两浙提刑，移江东。池将王进剽悍恣睢，曹官以小过违忤，遂钉手于门。事闻，诏纲乘传穷竟。时国势未安，诸将往往易朝廷，进拥甲骑数百突至纲前，纲叱进阶下，即按问，罪立具，自是无越法者。以左司召，权监察御史。请令郡邑月具系囚存亡数，申提刑司，岁终校多寡行殿最。进起居舍人，改中书舍人。建言乞依祖宗法命大臣兼领史事，诏宰臣吕颐浩监修国史，著为令。
试给事中。大将有以军中田不均乞不收租，朝廷将从之，纲执不可。会推恩元祐党籍家，有司无限制，自陈者纷至。纲建议以崇宁所刻九十八人为正。自军兴后，小人多乘时召乱，历五年而怨家告讦者众。纲谓非所以广好生之德，乞自蔽囚，后有告勿受。宗室令SK特转太中大夫，纲言：“庶官超转侍从非法，且自崇宁以来官职不循资任，致纲纪大坏，今方丕变其俗，奈何以令SK故复违旧章。”诏以次官命词，舍人王居正复执不行，命遂寝。宣抚使张俊驻师九江，遣营卒以书至瑞昌，县令郭彦章揣知卒与狱囚通，乃械系之。俊酝于朝，彦章坐免。纲言：“近时州县吏多献谀当路，彦章不随流俗，是能奉法守职，今不奖而黜，何以示劝?”
除给事中。侍御史魏矼劾纲，提举太平观。进徽猷阁待制，引年致仕。秦桧用事久，纲卧家二十年绝不与通问。桧死，召为吏部侍郎兼侍读。初讲《诗关雎》，因后妃淑女事，历陈文王用人，寓意规戒。上曰：“久不闻博雅之言，今日所讲析理精详，深启朕心。”纲言：“比年监司资浅望轻，请择七品以上清望官，或曾任郡守有治状者为之，庶位望既重，材能已试，可举其职。”从之。权吏部尚书。时以彗出东方，诏求言。纲奏：“求言易，听察难。宜命有司详审章奏，必究极其情，无事苟简。”除参知政事。高宗频谕辅臣宽恤民力，盖惩秦桧苛政，期安黎庶。纲乃摘其切于利民八十事，标以大指，乞镂版宣布中外，于是人皆昭知上德意。告老，以资政殿学士知婺州，寻致仕。高宗幸建康，纲朝行宫。孝宗登极，召纲陪祀南郊，以老辞不至，诏嘉之，命所在州郡恒存问，仍赐羊酒，卒，年八十四。
纲尝书坐右曰：“以直行己，以正立朝，以静退高天下。”其笃守如此。初谥文定，吏部尚书汪应辰论驳之，孙釜再请，特赐曰章简。釜，庆元间为谏官，力排道学诸贤，累官至签书枢密院事。
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