蒙古帝国灭国无数，最后灭掉的是南宋，南宋抵抗了四十多年，在世界上是历时最长的。抵抗过程中还打死了一位蒙古皇帝，引起征欧的蒙军回撤，也算援助了一下欧洲友军。否则西欧可能会被一举荡平，历史会改写。欧洲曾有一批历史学家组队到四川省考察古战场，也即蒙哥大汗战死处。最后南宋君臣是投海而死，极其壮烈。
蒙古帝国灭宋后，在中国建立了元朝，元朝法律明文规定人分四等。第一等为蒙古人;第二等为色目人，包括唐兀、畏吾儿、、钦察等西域人;第三等为汉人，主要指原来金朝统治下的北方汉人以及契丹、女真、高丽人等;第四等为南人，即原来南宋统治下的南方汉人。四等人在政治、经济、文化、军事、法律等方面的待遇各不相同，汉人特别是南方汉人，地位最低，备受歧视和虐待。例如在科举方面，蒙古人、色目人和汉人分别考试，考试内容和应试的场数也各不相同，蒙古人和色目人从易从简，汉人则从难从严。而且录取的人数，蒙古人和色目、汉人各半，按人口比例及考试的难易，汉人被录取的机会是极其有限的。
在这种情况下，各族人民再也无法生存下去。1351年，终于爆发了全国性人民大起义。
明朱元璋于元至正十二年(1352年)起兵，自十六年(1356年)攻克集庆(今南京)，尔后即吴王位，建百官，初步建立江南政权以后，先后消灭了占领湖广、江西等地的陈友谅、占据江浙一带的张士诚和浙东的方国珍，巩固了后方。
对于北上作战的战略部署和进军路线，朱元璋作了审慎的筹划。平章常遇春提出长驱直入，直捣元朝大都的主张。朱元璋不同意这个轻敌冒进的方案。他根据当时元朝在中原、西北的兵力部署以及各部之间的关系和各部内部的政治倾向、军事实力，认为元建都百年，城守必固，若悬师深入，不能即破，顿于坚城之下，粮饷不继，援兵四集，进不得战，退无所据，必然陷入被动之中。为此，他提出稳扎稳打，渐次推进的北伐战略：“先取山东，撤其屏蔽;旋师河南，断其羽翼;拔潼关而守之，据其户槛，天下形势，入我掌握，然后进兵元都，则彼势孤援绝，不战可克。既克其都，鼓行而西，云中、九原以及关陇可席卷而下。”
徐达、常遇春两人才勇相当,都为朱元璋重用。北伐前,朱元璋反复比较二人的长处和短处。常遇春作战勇敢,但不免争强好胜,容易轻敌。徐达有勇有谋,遇事冷静,所到之处从不骚扰百姓。最后,朱元璋任徐达为统帅,常遇春为副帅。 他还向将领们论及用兵的缓急之道：对于百战之军，急攻就会激起它的激烈斗志，当以方向多变的战略变幻获取全局优势，然后这股敌军就会失去希望、斗志消磨了。
朱元璋将整个战略行动分为三个阶段加以实施。第一阶段，首先攻取山东，继而转攻河南，占据潼关;第二阶段，攻取河北及元朝大都，消灭元朝;第三阶段，主力由大都南下攻取山西，略定陕甘，完成北方之统一。
元至正二十七年十月二十一日(1367年)，朱元璋命丞相徐达为征虏大将军，平章常遇春为副将军，率军25万人由淮入河，北伐中原。出兵之前，朱元璋特别告诫将士，师到之处，切勿杀掠。并向北方人民发布檄文，提出“驱逐胡虏，恢复中华”的口号。
从至正二十七年十月明军主力由江淮北上，至洪武元年二月，仅用四个多月的时间就攻下山东。明军所向披靡，在很短的时间里相继攻克汴梁、洛阳以及嵩(今河南嵩县)、陕(今河南陕县)、陈(今河南淮阳)、汝(今河南临汝)诸州，并不战而据有潼关，元朝大都之屏蔽已撤，外援隔绝，陷入了明军的弧形包围圈中。
五月，朱元璋亲抵汴梁，听取前线将领的军事情况汇报，并讨论了下一阶段的战略步骤。根据当时元廷已陷入孤立无援的军事形势，徐达提出由山东临清直捣大都的主张，朱元璋表示同意。遂决定由征虏右副将军冯胜守汴梁，江西行省左丞何文辉守河南洛阳，镇国将军郭兴等人镇守潼关，徐达率大军直取大都。
八月二日，徐达率军进占大都，从根本上结束了元朝的统治。五代时被石敬塘割让的燕云十六州，在历经辽、金、元三朝四百余年之后，又回到汉族人手中。这座城市曾被叫做辽南京、金中都、元大都，现在被取了新的名字----北京。
攻克大都之后，北方之山东、河南、河北等地尽入明军之手，尤其是元主北逃，使整个北伐战场发生了根本性变化，困据秦晋的元贵族武装陷入了群龙无首的境地。八月十五日，朱元璋命都督副使孙兴祖、都督佥事华云龙留守大都，徐达、常遇春挥师西向，攻取山西。同时，命冯胜、偏将军汤和由河南渡河北向，以策应攻晋主力。经过近五个月的艰苦作战，明军于洪武二年(1369年)正月攻克大同，进而平定山西。基本上消灭了这一地区元军之势力。至此，朱元璋北伐灭元之战宣告结束。
朱元璋北伐灭元之战，显示了朱元璋卓越的用兵才能和驾驭战争的能力。当年忽必烈令伯颜率军灭亡南宋还不到百年，朱元璋就将其逐回大漠。
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