在古代，拥兵自重的人只有两种结果。一是被皇帝杀掉。二是自立为王。前者代表人物如吴三桂，后者代表人物，曹操挟天子以令诸侯，赵匡胤黄袍加身，曾国藩选择了第三条路。
曾国藩
众所周知，在对太平天国的作战中，曾国藩的作用不可估量，可以说扶大厦之将倾，亦由此有了晚清中兴名将之称。在同太平天国的最后一次战争后——攻陷南京，曾国藩的权利和名望达到了巅峰。——清政府所能赋予的极限。
太平天国
此时，曾国藩手握三十万雄兵，更身兼两江总督等数职，手握江苏、浙江等省的军权，门生故吏遍天下，全国八名总督，三名出身湘军，十五名巡抚中有七个都曾是他的弟子或者和他关系密切。可以说，曾国藩跺跺脚，清朝就会抖三抖。如此权势，如此能力，曾为什么没有取清而代之呢?(尤其是清政府此时似乎有意打压他)主要是因为两个人——左宗棠，李鸿章。
且不说忠君爱国。毕竟实力越大，野心当然也越大。曾国藩攻破南京后威镇天下，同时是他举湘军起事最佳时机。他害怕也知道清政府对他一定会进行或重或轻的兔死狗烹，所以部下对他说起义时感到犹豫彷徨。
单纯军事角度分析，曾国藩反的资本确实不大。先说左宗棠，这个由曾举荐的举人非常看不起曾国藩，自认为能力比曾厉害。在平反太平天国时期，工于心计的慈禧便重用左宗棠，一方面平叛，另外一方面制衡曾。左的能力确实不差。脱离曾国藩之后，他创立了楚军，曾国藩是两江总督，他是闽浙总督，此时的左宗棠已基本可以同曾国藩分庭抗礼了。试想，曾国藩会不清楚左宗棠的野心吗，会不清楚他的能力吗?左一定拼死保卫证明他的能力，况且，自己造反名不正言不顺的，如何成功!
左宗棠
其次，还有一个李鸿章——这个曾国藩的弟子是一个厉害的人，他志向远大，更不甘久居曾国藩之下。曾国藩在慈禧的支持下创立淮军，更有洋人支持，全军配备火枪火炮，相当先进的配备!曾国藩清楚他的能力，更清楚他的野心，李鸿章和左宗棠一样，渴望建功立业!
李鸿章
面对他们两个，自己确实没有胜算。更何况，湘军内部也不是铁板一块，大矛盾很少，小矛盾却不断。人心真的那么齐吗?当然不是!
所以，曾国藩选择了妥协，说“倚天照海花无数，流水高山心自知”，(越是战功彪炳，他越是克己修身。)做到了位极人臣，更是载入史册!
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