在中国古代历史上，有一种非常独特的现象，就是外戚干政。
所谓外戚干政，顾名思义，就是皇帝的母族、妻族利用皇帝年幼或者无能，把持朝政，导致皇权旁落。汉朝、唐朝等都有不同程度的外戚干政现象，比较激烈的当属汉朝。东汉末期，外戚王氏把持朝政，最终酿成王莽代汉的恶果。
或许是因为看到了外戚干政的危害，一些皇帝也采取了偏激的做法。比如汉武帝刘彻立小儿子刘弗陵做太子时，竟然下令自己宠爱的妃子、刘弗陵母亲钩弋夫人自尽，以此杜绝外戚干政的可能性。这就是所谓的“立子杀母”。
现在看来，“立子杀母”很残酷，也极不人道。可在当时，也是无可奈何之举。所以，自汉武帝以后，不少皇帝在确定继承人时，不约而同地采取了这个办法。
有没有比“立子杀母”更温和，又能有效防止外戚干政的办法呢?明朝开国皇帝朱元璋回答：有。
朱元璋是贫苦农民出身，所娶妻子马氏也是一介平民。朱元璋当皇帝后，先后娶了21个妃嫔，组成后宫。这些妃嫔中，绝大多数是平民之女，或者跟朱元璋一起打江山的功臣后代。她们没有实力雄厚的家族作为支撑，也就难以对朱元璋的皇权形成威胁。基于此，朱元璋为他的子女们安排婚事时，也依样画葫芦。
我们知道，朱元璋妃嫔众多，生育能力又极强，因此一生养育了26个儿子和16个女儿。儿子和女儿长大后，朱元璋为他们安排婚事时，特别留意不会选取实力雄厚的家族进行联姻，而是与开国功臣、中低级官员甚至平民家庭通婚。
比如，朱元璋寄以厚望的皇太子朱标，所娶正妃常氏是大将常遇春的女儿，次妃吕氏则是湖广行省照磨吕本的女儿。照磨是一种类似于会计的官员，正八品。朱元璋第二个儿子朱樉，正妃王氏是元朝大将王保保的妹妹。王氏显然无法借助她的家族势力。次妃邓氏则是大将邓愈的女儿。
再比如，朱元璋的长女临安公主嫁给了李善长的儿子李祺，二女儿宁国公主嫁给梅思祖的次子梅殷。李善长和梅思祖都是开国功臣。此外，朱元璋那些金枝玉叶的公主们，大多数嫁给籍籍无名的中下级官员。
自朱元璋以后，明朝历代皇帝均采取了这个办法，以至于在“后妃不得干政”明确规外定，又规定“本朝公主俱选庶民子貌美者尚之，不许文武大臣子弟干预”。而且，一个人被选为驸马后，不能做官，只能领俸禄过日子。其家族成员中的官员，也必须退休回家。
应该说，这个办法很有效。终明朝一代，虽有太监作乱，倒也没有出现严重的外戚干政现象。
然而，这个办法虽然有效，却是以皇子、公主的人生幸福作为代价。特别是公主们。她们没有办法主宰自己的命运，只能听取父辈的安排，嫁给中下级官员或者平民。从锦衣玉食的皇宫，转到普通人家的宅院，这种巨大的生活环境差异，对公主们来说堪称痛苦的折磨。
而且，由于皇宫与民间严重脱节，存在巨大的信息差，导致选出的驸马，并不是品行端正、相貌俊朗的如意郎君。事实上，相当多的民间男子，通过贿赂太监等方式，来诈娶公主。于是，一些品行恶劣的江湖骗子，竟然成了堂而皇之的驸马爷，“多有人物鄙偎，礼貌粗陋者。”
这里有一个故事。明神宗的妹妹永宁公主长大后，由司礼监太监冯保负责选择驸马。京城一位富家子弟梁邦瑞用大笔金钱贿赂了冯保，顺利成为驸马。
没想到，梁邦瑞身患痨病，结婚当日就不停流鼻血。婚后两个月不到，梁邦瑞就被太监、宫女打骂而死。于是，永宁公主年纪轻轻便守了寡，27岁郁郁而终。
明朝公主们的凄惨生活，可见一斑。
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