自兵败街亭及陈仓无功而返之后，诸葛亮于蜀汉建兴七年(公元229年)春天发动了第三次北伐之战。这场战争的时间很短，过程也非常简单，其大致的进程是这样的：
北伐大军自汉中出发，向西进攻曹魏占领的武都及阴平二郡。此战担任大军先锋的是将军陈式，按照战前部署，他的首个攻击目标是武都郡。曹魏雍州刺史郭淮闻讯后，立即率部前来增援。
但就在郭淮前进的过程中，突然得知诸葛亮率主力向建威行进，郭淮随即下令全军撤退，放弃对武都郡的增援，两郡守军孤立无援，很快被北伐大军消灭。从此武都及阴平郡被纳入蜀汉版图。这便是这场战事的全部经过。
诸葛亮为何要进攻武都郡和阴平?这要从两郡的地理位置说起。为了说明问题，在此附上一张三国时期两郡地理位置的截图。从这张图上可以明显地看出，两郡地处曹魏与蜀汉的前沿地带，战略位置非常重要。一旦控制了两郡，不仅汉中、桐梓、汶山三郡的安全得到了保证，诸葛亮出兵陇右也就免除了后顾之忧。而诸葛亮的第四次北伐，正是从武都郡向北展开的。
既然两郡的位置如此重要，为何曹魏大军不像诸葛亮首次北伐那样调集重兵增援呢?其中的奥妙与曹魏在西北地区的防御布局有着很大的关系。
对了应付诸葛亮的北伐，曹魏在西北地区的防御布局有四个战略要地：陇西、南安、祁山、汉阳和陈仓。为何武都和阴平不在其中呢?这又与两郡特殊的地形有着密切的关系。两郡地处陇南高山山地，崇山峻岭遍布，虽说是易守难攻之地，但却有个重大隐患，无论是军队增援还是粮草运输都非常困恼，加上当地人口稀少，无法就地补充。而北伐大军却可以直接从桐梓和汶山两郡增援北伐大军，不存在人员和粮草问题。故此曹魏将两郡拱手相让。
这场看似诸葛亮轻而易举的胜利，背后却隐藏着重大隐患。曹魏通过放弃两郡，成功吸引了诸葛亮的北伐大军通过武都郡发动了第四次北伐。由于地形因素，北伐大军不久便出现了粮草运输的严重问题。这也就是为何诸葛亮在第五次北伐时放弃了这条路线、直接向北进军的主要原因。
曹魏放弃两郡带来的另外的一个巨大收获，是在几十年之后显现出来的。当时司马昭发动灭蜀之战，钟会大军在剑阁一带与姜维僵持不下，改变战局的关键在于邓艾从荒无人烟的阴平小道出击，从阴平郡直插成都，蜀汉帝国因此亡国。当然，这个责任不应当是由诸葛亮承担，而是姜维忽略了对阴平小道的防御所致。
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