明朝的版图有三个显著变化时期，分别是明太祖朱元璋建国到明仁宗以前的军事扩张期、明仁宗到明世宗(嘉靖)在位时期的版图收缩期、明世宗到明思宗(崇祯)时期的明末衰亡期。其中，以明成祖朱棣在位时期明朝版图最大，幅员超过了1000万平方公里，但这个版图在明末时期已经收缩得一片狼藉。
明朝全盛时期的版图包括传统的汉地汉地，东北延伸到外兴安岭;北部触及阴山;西部到达新疆哈密地区;西南扩张到孟加拉湾;南部收复了五代时期独立成国的越南。
到了明朝末年，东北已经被满人控制;西藏的乌斯藏都司也被废止;北面的蒙古人也一直是明朝的边患，并占领了长城以北地区;西北的西域地区从明初就不在中央王朝的直接控制之下。所以说，明末时期，明朝能够直接管控的地区也就大概是长城以南地区及辽西一隅，大概500多万平方公里。所以，如果以接手明末直接控制的地区的话，那就只有500多万平方公里。但如果说接手明朝鼎盛时期控制地区的话，那就包括了满人兴起的奴儿干都司以及西藏地区，那就不止这么多了。不过，必须得承认的是，清朝鼎盛时期的疆域的确要比明朝大，因为清朝经历康雍乾三朝的武功，直接控制了蒙古、西藏、新疆(后来在晚清时期设省)、台湾(后来也在晚清时设省)等地区。所以，有种说法，即认为清朝让中国的疆域扩大了几乎一倍。
但清朝从明朝手里取得的只有传统的汉地，不包括其他地区。主要是因为明朝在200多年的统治中，版图流失太过严重。我们来看看明朝丧失了哪些领土：
第一、关西七卫。关西七卫是明朝在嘉峪关以西设置的7个大卫所，这里是明朝与新疆地区接壤的缓冲地带，由蒙古人世袭管理。嘉靖年间以后，关西七卫全部被吐鲁番汗国吞并。
第二：乌斯藏都司。明朝效仿元代遥控西南的方略，册封活佛和吐蕃王公管理西藏。明朝大将邓愈追击蒙古势力到达青海时，顺便降服了青藏高原的吐蕃各部。明朝万历年间，乌斯藏都司已经名存实亡，不受明朝命令，主要是因为明朝没有驻军。
第三、奴儿干都司与漠南的广袤地区。明朝在东北曾设立了奴儿干都司，在北京遥控远东。但明宣宗即位后，政策逐渐趋于保守，在宣德年间罢置奴儿干都司，转而依赖零星的卫所管理这里。土木堡之变后，明朝北部由阴山收缩到长城防线，漠南数百里成为人迹罕至的荒芜地带。
第四、安南地区。越南从南汉国独立以后，截止明成祖在位时期，脱离于中国之外已经近500年。明成祖趁着越南内乱，派遣大军攻取这里，将越南纳入版图，改名为安南。不过，明成祖死后，越南人再度反叛，明宣宗以“劳师远征”、“劳民伤财”为理由放弃了安南。明世宗嘉靖年间，越南再次请降，但再也没有真正意义上归属中国管辖。
清朝崛起时，明朝的版图已经缩回汉地，只能有效控制传统的“两京十三省”。明末实际有效控制的行政区域为南直隶(南京)、北直隶(北京)、云南、陕西、湖广、江西、广东、广西、浙江、福建、辽东、河南、山西、贵州、山东。清朝实际得到的明末版图不会超过400万平方公里。
清朝崛起以后，在明朝末年的基础上招纳了漠南、漠北蒙古，击败了和硕特汗国、准格尔汗国，重新控制了青海、新疆、西藏、内蒙、外蒙等地。由于西藏物产贫瘠、路途遥远，时常有活佛叛乱发生，因此清朝在乾隆年间开始维持了固定规模的西藏驻军《清史·高宗本纪》。近代清朝受到列强的压迫，签订了许多丧权辱国的协议，并丧失了大量土地，同时接受了国际的疆域勘测标准。
清朝最大的贡献除了收复青海、新疆、内蒙、西藏以外，就是改变了对边远地区的行政管理。不同于明朝的是清朝分别设置了吉林将军、黑龙江将军、盛京将军分管东三省，三大将军的辖地演变就为了今天的吉林、黑龙江、辽宁三省。同时，清朝在新疆设置伊犁将军，在外蒙设置乌苏雅里台将军，都增强了对超远地区的控制，也奠定了近代的版图。
清朝灭亡前(1907年宣统元年)实际控制版图，可以看得出与乾隆年间相比，清朝的领土流失有多严重。
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