1368年，40岁的朱元璋推翻元朝称帝，国号大明，中国最后一个由汉族建立的封建王朝由此诞生。元朝败退以后，退守到近塞地区，但仍自称“元”，史书称为“北元”。元惠宗多次举兵南犯，以图复辟，均被明军击溃。元朝残余势力虽由此日渐衰弱，但在北方近塞若干要地仍在其控制下。为了保证自己的统治，明朝统治者决定肃清元朝残余势力。于是，从洪武三年开始，明太祖朱元璋开始了二十多年的八征蒙古。最终朱元璋扫清残敌，凯旋而归。
由于长期的征战以及优秀将领辈出，所以这一时期是明朝军事实力的鼎盛时期。但是居无定所的游牧民族，明朝始终无法将其彻底歼灭。到永乐初年，蒙古已经分为鞑靼和瓦剌两大部落，双方争斗不止，明朝国内刚刚经过靖难之役，不宜再大动干戈。于是明廷与瓦剌互相遣使修好;而鞑靼不仅杀掉明朝使者，并在明边境烧杀抢掠。明成祖遂拜淇国公丘福为帅，帅大军十万北征鞑靼。后明军陷入重围，全军覆没。明成祖大怒，决定御驾亲征，北征鞑靼。这就是日后所说的“明成祖五次亲征蒙古之战”。
但是朱棣的御驾亲征，对北征没有太大作用。首先路途遥远，劳师动众，战斗力必然会下降;其次，论单打独斗能力，显然是游牧民族更胜一筹;最后，游牧民族的分散性、机动性很强，一旦势头不对，转身就跑，使明军找不到其主力位置，更谈不上决战将其消灭。永乐二十一年，朱棣统领的30万大军在漠北荒原上漂了三个月，居然没打到一个被虏敌人。
总体上来说，明成祖的五次北征投入与收获不成正比。每次动辄几十万的部队，花费大量的人力物力，但每次取得成果都不大，至少蒙古部落还好好的存在着。
班师回朝以后，朱棣转变策略，首先做出一个决定，就是迁都北京。并在北部边境设立军事重镇，按顺序进行设立。由此，明朝的作战方向由进攻转为防守。此后，大明便陷入被动的位置。当然明军的战斗力还是要肯定的，多年的征战历练出一大批优秀将领，铸就了一支虎狼之师，并且当时还建立了一支水上力量。
明朝初期，多年战乱造成了大量荒闲土地，经济凋敝，指望百姓去供养庞大的军队是不可能的，于是朱元璋创立了卫所制度。士兵自耕种自收获，吃饭问题自己解决。朱元璋曾说说：“吾养兵百万，不费百姓一粒米。
明朝中期，军屯制度遭到破坏，卫所官开始侵占田地，很多下层军士无寸地可耕，妻子冻馁，人不聊生。监察制度的松懈使得大量将领吃空饷，瞒报户口，10万的户数上报100万，90万流进了他们自己的口袋。
因此，所谓的200万大军，实际上只有20万，打不过敌人的20万人也很正常。
嘉靖年间，蒙古俺答汗部迅速崛起。他多次遣使要求明朝开放边境贸易未果，后率大军兵临北京，以武力相威胁明朝政府开放边境贸易，这就是著名的“庚戌之变”。嘉靖三十年，明朝被迫开放宣府、大同等地与其部落进行马匹交易。后明朝政府封俺答为顺义王，并开放十一处边境贸易口岸。
就是这样一个区区20万人的小部落，不断用武力地挑战着明朝政府的底线，但大明却毫无办法。战争是检阅一个国家强盛与否的最直接方式，号称200万军队的大明居然对蒙古一个小小的部落束手无策，值得我们深思玩味。
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