从古至今，不管是哪一种比赛，都必须有统一的规则，古代的科举考试也不例外。读书人多年寒窗苦读，只为有朝一日金榜题名，然后就能够入朝为官，得到施展才华的机会。起初，并没有殿试这一环节，直到唐高宗时时期，殿试才第一次出现，即由皇帝亲自担任主考官，从进士中选出更优秀的人才。
经过一百多年的发展，到了北宋初年，科举制度相对较为完善，但曾出现过令人啼笑皆非的事情。据《涑水记闻》记载，开宝八年，也就是赵匡胤去世的前一年，三年一次的会试拉开帷幕，各地举人云集京城，无不希望自己能超常发挥，在考试中脱颖而出。但是，他们内心也十分清楚，能够中进士者只是少数，大部分人都会名落孙山。
经过激烈的角逐，主考官在批阅完试卷后，选中了其中近三百人，并把这些名单交给宋太祖赵匡胤，这些人都是当科进士。根据负责阅卷大臣的推荐，他们当中的几十人获得了殿试的资格，令其他人羡慕不已。殿试的试卷由皇帝亲自命题，在考试之前，就连大臣都不知道皇帝会出什么题目。
众所众知，能够进入殿试的考生，无不是才华出众之人，诗词歌赋信手拈来，而且都写的一手好字。赵匡胤坐在大殿之上，待考生都做到位子上后，宣布考试正式开始。每个考生都不敢有丝毫的耽搁，先是仔细阅读了题目，然后拿起笔进行答卷，都想以最快的速度交卷，这样能够给皇帝留下深刻的印象。
不一会，就有两位考生答完了所有题目，以闪电般的速度把试卷交给赵匡胤，他们分别叫王嗣宗和陈识。令人惊讶的是，二人几乎在同一时间交卷，赵匡胤在看完他们的试卷后，觉得两人的才华不分伯仲，这就面临一个很尴尬的问题，一时间不知该钦点哪个为状元。
若是让两人都做状元，又不符合规则，毕竟历朝历代也没有出现过一次产生两个状元的事情。经过几分钟的思考，武将出身的赵匡胤一拍大腿，想到一个自认为很公平、完美的办法，就对王嗣宗和陈识说道：“你们二人都是万里挑一的才子，才华不相上下，不如就在大殿上打一架，胜出者就是状元。”
两人听了皇帝的话，几乎都惊呆了，心想：我们是读书人，皇帝居然让我们打架，简直就是闹着玩。俗话说，君无戏言，既然皇帝这么说了，不管愿不愿意，他们都只能照办，撸起袖子就扭打在一起，其他考生都笑得合不拢嘴。估计王嗣宗小时候练过武，很快就把陈识打倒了，赵匡胤高兴大笔一挥，把王嗣宗钦点为当科状元。
赵匡胤驾崩后，弟弟赵光义继承皇位，史称“宋太宗”。有一年殿试的时候，一个姓钱的考生，听过以前王嗣宗中状元的事迹，为了避免落得陈识那样的结局，答完试卷就立马交给皇帝赵光义，满怀信心地等待皇帝称赞他一番。然而，宋太宗赵光义却怒喊道：“朕出的题目如此深奥，你却那么早交卷，是不是看不起朕?嘲笑朕没文化?”最终，钱某连前三甲都没进去，更别提状元了。
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