在历史上，道光皇帝的名声好像不是很好，被嘲弄为吝啬、抠门、平庸的典型。但实际上，道光皇帝在内政上还是很有作为的，如果不是遇到“三千年未有之变局”，道光在清代皇帝列表中一定属于中上等。
清代皇帝对大臣的统御之术都非常成功，登基不久，道光就罢黜了嘉庆时期的首席军机大臣，同时，下令群臣切实言事，他说：“当今弊端，病玩二字，实在愤恨，若不大加振作，焉有起色!”
上任不久，道光就收到了新疆发来的紧急奏折，声称张格尔叛军入侵新疆。在办理完嘉庆丧事后，道光即开始着手研究剿除叛军。
道光深知，这次事件是十余年来，历任官吏横征暴敛激化了矛盾，张格尔几次率军骚扰新疆，直到他发起了一支数万人的叛乱军队，直逼喀什格尔，参赞大臣自杀之后，道光才强烈感到事态的严重。
于是，道光开始全国范围内调兵遣将，并在当时财政极其紧张的情况下凑齐了1000万两白银，占到当时总收入的四分之一，与此同时，他细心地告诫各路将领采买粮草：“随时体察情形，可买则买，应少买则少买，倘不应该买则竟不必买，总须按照时价公平采买，断不可苟派扰累回户，别滋事端。”
这是道光登基以来第一次施展战略能力，应该说效果还是不错的。
道光四年(1824年)，由于洪泽湖高家堰大堤决口，大量湖水外泄，使得大运河从江苏高邮、宝应到清江浦一段水位急剧下降，漕船搁浅，京城粮道断绝，面临断粮危险。听到奏报，道光异常惊骇，下令南河总督张文浩革职，披枷带锁到现场示众。
在得到大臣琦善和陶澍海运的建议后，道光力排众议，坚决支持改变传统运河运输，彻底实行海运，在陶澍的强力推进下，海运取得了很大的成功。
惩治非法私盐，为财政创收，这些都得益于道光能正确选拔使用陶澍这样的官吏。正如道光告诫陶澍时说：“朕看汝人爽直，任事勇敢，故畀以两江重任。”道光还勉励他：一不要怕得罪人，二不要怕吃苦受累，三是破除一切积习，讲求河工、盐务。
陶澍在《清史稿》中的评价是：“见义勇为，胸无城府。”在如此棘手、既得利益强烈反弹的背景下，道光破格使用陶澍，可见他用人极具眼光。经过陶澍的大力整顿，原来两淮盐政亏损700万两，道光十一年到十七年，两淮完纳盐课2640余万两，存银300多万两。
道光还对那些年老多病而又不肯退位的人加以罢斥，比如云贵总督伯麟，已经70多岁，腿上有病行动不便，道光将其调离总督任所，授以协办大学士衔供职京师。回京不久，伯麟即要求外放，道光严厉申斥说：“知总督之养尊处优，而不知任大责重以伊衰暮之年，使加以简任，尚安望其称职?”毅然将其休致。
这些内政处理得都相当不错，体现了道光出色的内政能力。
整顿，是道光的施政核心，有一次，道光召见即将上任的四川按察使张集馨，要求他“诸事整顿”，怕他不能理解，还耐心给予解释：“譬如人家有所大房子，年深月久，不是东边倒塌，即是西边剥落，住房人随时粘补修理，自然一律整齐，若任听破坏，必至要动大工。此语虽小，可以喻大，即曲突徒薪之论也，汝当思之。”
尽管后来在鸦片战争中道光要负主要责任，但是只能说明他继承了自乾隆、嘉庆后的闭关锁国政策，最终败在了“外政外行”的大格局中。
在个人作风上，除了过度节俭屡被后人嘲笑外，道光其实私德极好，这点与其父嘉庆相比更是有过之而无不及。
道光二十九年(1849年)，皇太后去世，这个谨慎细微的道光鲜有的真性情，哭得昏天黑地，一连几天水米不进。此时的道光，已经是68岁的老人了，白天以皇帝身份操办丧事，晚上则按古训，在灵堂旁边铺设草毡，就地而睡。
由于过度悲伤和天气寒冷，加之饮食失调，道光病倒了，一个月后随即驾崩。
以勤俭、勤政、平庸著称的道光皇帝，最终又以孝子的身份结束了他的一生。
在遗诏中，他还在不停嘱咐：“仰为列圣家法，一以敬天法组、勤政爱民为本。”但遗憾的是，此时大清的日照已经逐渐西沉。
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