赵匡胤自己就是通过兵变夺取的政权，所以，他对军人掌权过大有着深深的忌惮，尤其是他上位之初，就暴发了李筠和李重进等两位节度使的叛乱，更加深了他对这个问题的忧虑，也更增加了他对这个问题的重视。如何让自己的位子更加稳妥牢靠，如何消除五代以来不停重复上演的兵变，这是他上位后要做的头等大事。
凡有大事，赵匡胤就会想到赵普。所以，961年，也就是赵匡胤登上皇位的第二年，七月的一天，他专门找来赵普，问他唐末以来，五十年间换了八姓十二个皇帝，如今我得天下，如何长久?赵普提出的对策是：“稍夺其权，制其钱谷，收其精兵。”于是，赵匡胤依计而行。
赵匡胤的“释兵权”其实是分步实施的。他先从比较疏远的将领开始，如张光翰、赵彦徽、慕容延钊、韩令坤，这四人既不是他的义社兄弟，也不是跟随他时间很长的，甚至私交也不很深厚。因此，对于他们，手段相对简单一点，但虽说简单，不过也没有亏待他们，先是，张光翰、赵彦徽分别罢去侍卫亲军司马军和步军都指挥使职务。接着，免去了慕容延钊的殿前司都点检一职，随后免去韩令坤罢侍卫亲军都指挥使职务。对这些人，都作了较好安排，一律到各地任节度使，加使相头衔，给予极高的礼遇。
对于他那些义社兄弟，赵匡胤的手段柔和一些。961年秋的某日，赵匡胤叫来石守信、王审琦等义社兄弟和开国功臣，大家一起喝酒。喝着喝着，赵匡胤忽然不乐起来，大家问何故，赵匡胤说，假如不是你们出力，我怎么会有今天，你们的功劳，我当铭记。只是如今做了皇帝，却老是睡不好觉。大家又问何故。他说，这原因，你们自然知晓，做皇帝威风八面，谁不想做?大家吓得立马跪倒，当面表达忠心。赵匡胤接着说，你们忠心耿耿，我不怀疑，但如果你们的下属贪图荣贵，到时候将黄袍披到你们身上，那时就由不得你们了。
这下可把大将们吓死了，赵匡胤话里有话，明显有猜忌，一旦皇帝开始猜忌，那说莫说荣华富贵，就是卿卿性命也难保。因此，他们磕头如捣蒜，请皇帝指明出路。赵匡胤见时机成熟，就直接说，人生短暂，有功劳不如有富贵，你们何不解去兵权，置产立业，为子孙谋福，又多买歌儿舞女，安心享受，这样，你们快乐，我也安心。
于是，石守信、王审琦等大将第二天就上书称病，请求解去兵权。赵匡胤立即同意他们的请求，同时，赏赐他们大量珠玉钱财，授他们节度使官衔，又与他们结为亲家，把长女嫁王审琦的儿子，次女嫁石守信的儿子，安排弟弟赵廷美娶张令铎的女儿。这就是“杯酒释兵权”。
赵匡胤之所以在“杯酒释兵权”上顺利，成功解除政权威胁，主要原因是，他没有给大将们取命的“毒酒”，而是给了他们香醇的“美酒”，所以释兵权释得平安无事，皆大欢喜，这充分显示了赵匡胤在政治上杰出的御人之术。
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