1449年，在今天河北境内的土木堡，明朝五十万大军同瓦剌军队发生了一场大战，结果明军全军覆没，明英宗被俘，史称“土木之变”，又叫“英宗北狩”。那么土木之变到底是如何发生的呢?
大家都知道虽然朱元璋派遣徐达、常遇春等人北伐攻下了元朝的首都—大都，但是元顺帝是主动退出京师的，因此蒙古还保留有相当的实力。朱元璋为了抵御蒙古入侵，沿长城内外分封了九王，驻守要地，形成了一道严密的军事防卫边墙。到了朱棣时期，更是将京师从南京迁移到了北京，实行“天子守国门”。英宗皇帝即位后，蒙古族中的瓦剌部迅速崛起，逐渐统一了蒙古各部，瓦剌部首领也先也有再次入主中原的野心，他一直在等待合适的机会率军南下。
土木之变示意图
公元1449年，也先派遣3000名使者到北京进贡马匹，并要求赏金，当时执掌司礼监的太监王振发现也先谎报人数，便减少了赏金。后来也先又向明朝求婚，再次遭到拒绝。这样一来二去彻底激怒了也先，于是他率领瓦剌军队南下攻打明朝北方的重镇大同。大同是北边保卫京师的重要的屏障，大同遭到瓦剌重兵围攻，朝廷上下自然不能视而不见。本来已经派遣驸马都尉率军支援大同了，但是当时专权的太监王振出于私心却极力鼓动明英宗亲征。王振与英宗朝夕相处二十多年，深得英宗皇帝的信任。于是，英宗皇帝不管大臣们的极力劝阻，把京师交给他弟弟朱祁钰留守，匆忙带着集结起来的50万大军向大同赶去。英宗和王振天真的认为，瓦剌看到明军势大，自然见好就收，不敢与明军交战，于是乎他们也不制定任何作战方略，只知道一味的催士兵赶路。也先得知明军军心涣散，在大同附近设伏大败明军前锋，各部明军得知后，被迫纷纷撤退，几十万大军向蔚州退去。本来大军安全退到蔚州，明军虽有损失，但是也不至于伤筋动骨。然而，太监王振又出来一个幺蛾子，他命令军队掉头往回跑，原来蔚州是他老家，他怕如此多的军队经过，糟蹋了家乡地里的庄稼。这样一来一回，耽误了最佳的撤兵时机，瓦剌大军渐渐追了上来。本来明军还是有可能避免惨败的，但是等大军撤到土木堡时，王振却执意不肯走了，硬要大军在此地扎营，因为装运他财产的大车还没有赶到。土木堡无险可守，也无城墙作为屏障，不久就被瓦剌大军包围了。在瓦剌军队的攻击下，明军毫无斗志，死伤不计其数，英宗皇帝也被瓦剌军队俘虏，明军损失过半，元气大伤。这就是历史上的“土木之变”。
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