詹姆士·斯图亚特是苏格兰女王玛丽·斯图亚特(Mary Stewart)与第二任丈夫达恩利伯爵亨利·斯图亚特(Henry Stuart)所生的唯一儿子。他母亲的祖先从十四世纪开始一直统治苏格兰，出生后5个月，其父死亡，其母遭苏格兰贵族驱逐，流亡英格兰，詹姆士一世被苏格兰国内贵族加冕为王，称苏格兰的詹姆士六世;1603年3月24日英格兰女王伊丽莎白一世去世后，他继承了英格兰王位，称英格兰的詹姆士一世。
(英文名James Stuart，亦称James VI and I, 前者指他是苏格兰詹姆士六世，后者指他是英格兰詹姆士一世。生于1566年6月19日~1625年3月27日)
1567年，苏格兰贵族废黜玛丽斯图亚特，詹姆士在一岁零一个月就加冕为苏格兰王位，称詹姆士六世，由几个大贵族摄政。
1581年詹姆士宠爱的贵族道比尼·伦诺克斯协助他除掉摄政王莫顿。但是伦诺克斯激怒了一些贵族，因此詹姆士被高里伯爵劫持，伦诺克斯被逐。不久詹姆士又被其支持者救出。
1583年，詹姆士六世正式亲政。
1587年，其母玛丽·斯图亚特因卷入暗杀英格兰女王伊丽莎白一世的阴谋而被处死。同年，詹姆士迎娶丹麦国王弗雷德里克二世的女儿安妮公主。通过与英格兰的女王伊丽莎白的股肱之臣罗伯特·塞西尔等人建立良好的关系。伊丽莎白一世处死詹姆士一世的母亲玛丽·斯图亚特后詹姆士一世并未多加谴责，虽然营造出了失去母亲的悲痛儿子形象，但又无法失去英格兰这个盟友，而实际上他幼年便失去了母亲的关爱，对于玛丽·斯图亚特的爱意十分淡薄。最终只是象征性地表示抗议，未有过额外的动作。
1603年，在英国女王伊丽莎白一世去世后，詹姆士即位为英格兰国王，史称詹姆士一世，时年36岁。
1625年，詹姆士一世去世。
詹姆士一世是作为一个加尔文派被抚育成人的，因此他开始同情清教徒。他还在收到清教徒代表人物的请愿书后召集并主持了清教徒和主教参加的会议，并打算向清教徒让步。但是当清教徒要求废除主教制度后他也被激怒，他为此发表了"没有主教就没有国王"的名言，他下令重新翻译圣经，这就是后来钦定版圣经，又叫詹姆士一世的圣经。总体上来说他对宗教的态度是宽容的。但是当天主教徒阴谋炸毁议会被暴露之后，他对天主教就不客气了，本来他对于不参加英国教会做礼拜的人免于惩处，此时他重新处罚他们了。
詹姆士登基后面临的几个严重问题:清教运动高涨，要求从做礼拜中扫除全部罗马天主教礼仪;议会在都铎王朝增强了力量，作为下院支柱的富有乡绅要求在教会事务和国家事务中发挥更大的作用;西班牙与英格兰的战争还在继续。对战争问题詹姆士迅速签订了和约当然也不去背叛荷兰人，虽然劫掠荷兰商船是英格兰很久以来的获利丰厚的合法海盗行为，詹姆士还是不再同意这种行为。
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