阉伶歌手最早出现在16世纪，盛行于17、18世纪，当时由于女性无法参加唱诗班也不被允许登上舞台，梵蒂冈的西斯廷教堂首先引入了阉伶歌手，他们挑选出那些嗓音洪亮的清澈男童，在进入青春期前通过残忍的阉割手术来改变他们发育后的声音，因为体内的性激素发生变化，他们的声道会变窄，有利于音域的扩张，加上巨大的肺活量和生理体积，使他们拥有了超过了常人3倍的非凡嗓音。“年轻的阉人歌手嗓音清脆、动听、无与伦比，任何女性都不可能具有如此清脆、有力而又甜美的歌喉”。
阉人歌手也在讲究音质和技巧的美声唱法年代风靡一时，阉伶歌手大大发展了各种歌唱技巧，因之在声乐史上被称为“美声歌唱的黄金时期”。可以说，美声唱法的始祖正是这些阉人歌手。从17世纪初叶歌剧兴起，正是他们塑造了今天歌剧的辉煌!18世纪末，阉人歌唱家在歌剧中起着主要的、而且往往是决定性的作用。意大利人甚至把音乐家看作是阉人的同义词。就连对阉伶一向持有偏见的法国著名剧作家伏尔泰也承认：“他们(指阉伶)的歌喉之美妙，比女性更胜一筹。”
历史上最著名的阉人歌手有塞涅西诺、卡法雷利、法里内利。1994年的金球奖最佳外语片《Farinelli Castrato》(《绝代妖姬》)描述的正是法里内利的生平故事，他是三百多年前意大利著名的阉伶歌手。据说，他演唱的歌曲难度极高，如十度音程的跳进等除他以外，几乎无人敢于问津。
电影《绝代妖姬》
18世纪英国著名的音乐史学家查尔斯·帕尼曾这样描述1734年法里内利在伦敦演唱时的情景：“他把前面的曲调处理得非常精细，乐音一点一点地逐渐增强，慢慢升到高音，尔后以同样方式缓缓减弱，下滑至低音，令人惊奇不已。歌声一停，立时掌声四起，持续五分钟之久。掌声平息后，他继续唱下去，唱得非常轻快，悦耳动听。其节奏之轻快，使那时的小提琴很难跟上。”那个时代的美声唱法教育大师曼奇尼曾经惊呼：“在我们的时代，没有任何人能够与他相比。”观众对他更是崇拜得五体投地：“天上有一个上帝，地上有一个法里内利!”法里内利不仅以其炉火纯青的歌声成为无可争议的欧洲一流歌唱家，而且以其高尚的人格和谦虚的品性，得到西班牙国王腓力五世的赏识在宫廷供职，其间，还兼管宫廷的外交事务和公共事务，并获得了西班牙最高骑士爵位。声名之高，获誉之隆，后来者无不望其项背。
远在意大利歌剧兴起以前，阉割就一直被用作一种惩罚手段：如古埃及把阉割作为对通奸的刑罚，又如各地惩罚俘虏时也被割去睾丸。男子也会因为种种缘故接受阉割从而能够在后宫内担任待从。然而，只是为了音乐目的——造就男性女高音和女低音而对男童实施阉割，却十分令人吃惊。世界上还有极少一部分属于“天生阉伶”，它是由自身雄激素缺乏导致声音变异，他们都能够在不运用假声的情况下发出女高音的声音，真是天赐的美喉，不过他们的个人生活却不可能像他们的演唱生涯那么美妙无比。所以阉伶歌唱家的辉煌是难掩其命运的悲哀的。
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