穆阿维叶出生于麦加古来氏族中的倭马亚家族，是阿布·苏富扬的次子。阿布·苏富扬以反对先知穆罕默德传布伊斯兰教著称，穆阿维叶亦随父参加了多次反对穆斯林的战役。但在629年麦加被穆罕默德占领后，穆阿维叶与父亲一同皈依了伊斯兰教。
穆阿维叶于633年参加阿拉伯军队对叙利亚的征服之战，战后成为大马士革总督。在其堂兄奥斯曼·伊本·阿凡任哈里发时期，穆阿维叶被任命为叙利亚总督(640年)。655年，他在“船桅之战”中率阿拉伯舰队战胜了东罗马帝国的海军。
第三任哈里发奥斯曼(644—656年在位)与穆阿维叶同属于倭马亚家族，他在位期间遇到了一个强劲对手的挑战——穆罕默德的女婿阿里。阿里是一位出类拔萃的阿拉伯骑士，一生在战场上几乎从未遭遇到败绩。先知曾在送他宝剑的同时送了一句话“除脊柱剑外无宝剑，除阿里外无豪杰”，又将女儿法蒂玛嫁给了这位勇士。656年，哈里发奥斯曼被刺杀，阿里继立为第四任哈里发(656—661年在位)。
656年，奥斯曼被来自伊拉克和埃及的反对者刺杀之后，穆阿维叶坚决反对先知的侄子阿里·伊本·艾比·塔里卜继任哈里发。他公开展示奥斯曼和其妻子的血衣，暗示奥斯曼为阿里所害。双方矛盾尖锐，终于在657年爆发了隋芬之战。在这次战斗中，穆阿维叶命令士兵把许多本古兰经挑在枪尖上，要求阿里接受安拉的裁决。阿里无奈地接受了这一要求，而裁决结果是“双方均放弃哈里发职位”。当然，穆阿维叶可能在其中做了手脚;阿里的追随者因之发生分裂。661年，分裂出的一派哈瓦利吉派刺杀了阿里。穆阿维叶没有了竞争对手，他在哈瓦利吉派的支持下被推举为哈里发。
661年，阿里被哈瓦立吉派刺杀，穆阿维叶依靠强大的实力，被推举为哈里发，并以武力胁迫使阿里的长子哈桑主动放弃他的继承权。为了稳定局面，他假意同意阿里的次子侯赛因·宾·阿里在他死后继承哈里发之位，但在位期间积极培植自己的儿子亚泽德的势力。680年，穆阿维叶死，亚泽德攻杀了侯赛因·宾·阿里，继承了哈里发之位。从此，穆阿维叶的后代世袭为哈里发，一直延续到750年，他建立的王朝被称为倭马亚王朝。伊斯兰教的中心也从阿拉伯半岛移到了叙利亚，大马士革成为阿拉伯帝国的首都。
穆阿维叶定都大马士革。在去世前，穆阿维叶设法使宗教领袖们接受他的儿子叶齐德为其继承人。这样就破坏了哈里发的选举制度，正式建立了倭马亚王朝。穆阿维叶一世是倭马亚王朝的第一位、也是最有政治才能的哈里发。他是那个时代最强有力的人物之一，还是一位大外交家。他的政策庇护了阿拉伯部落贵族的权益。
穆阿维叶的直系后代只传了3代，到他的孙子穆阿维叶二世时就绝嗣了。这一家族被称为苏富扬支。从迈尔万一世开始的历代倭马亚王朝哈里发是穆阿维叶一世的叔叔的后代。
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