科尔特斯出生于卡斯蒂利亚王国的小镇麦德林(位于现今西班牙西部埃斯特雷马杜拉境内)的一个西班牙小贵族家庭。
他曾在萨拉曼卡大学学习法律。他在17岁时弃学从军，随后在1504年来到新大陆的西班牙岛。科尔特斯曾经在岛上做过农民，公证员，后来成为当地乡绅。
1511年，科尔蒂斯跟随贝拉斯克斯参加了征服古巴的战争。贝拉斯克斯被指派为古巴总督后，科尔特斯因功被任命为财政官。他后来还当选过古巴圣地亚哥的市长，与贝拉斯克斯的小姨结婚。
1518年，贝拉斯克斯组织探险队前往墨西哥，科尔特斯被任命为队长。科尔特斯抵押了自己的家产以获得资金招募人员，很快招募到大批人员和装备。在他出发前往墨西哥前，贝拉斯克斯听信周围的人的谗言，害怕科尔特斯的影响力，决定撤销他的领队职务。但科尔特斯对贝拉斯克斯的命令置之不理，带着队伍还是出发了。
1519年2月18日，科尔特斯带领着约500名战士，100名水手，16匹马，乘坐着11艘船出航前往尤卡坦半岛。
1519年4月-率领船舰和军人在墨西哥东海岸登陆，入侵阿兹特克帝国。据知当时科尔特斯随行的军人不到1000人，然而却在不到5年的时间内征服阿兹特克帝国，史家认为有3个主要原因。
挑拨离间：科尔特斯联合外地的一些印地安人族群，利用阿兹特克帝国内不同势力内斗，来夹击当时控制着帝国中枢的提诺契特兰人。提诺契特兰的国王蒙特祖马二世初时误以为白种人的科尔特斯是印地安预言中的白皮肤神明(魁札尔科亚特尔)归返，因此待其如上宾未加防备，而被轻易俘虏控制。
带进瘟疫：科尔特斯包围帝国首都时，据知他故意送给城内的印第安人不少沾有天花病毒的毛毯，让瘟疫开始在城里流行，而科尔特斯带来的西班牙人因为已经罹患过，所以得以免疫，此举不但造成印弟安人人口减少，也加深了他们对西班牙人的敬畏。
马匹：因为美洲地区没有马，所以当时印第安人极少见过马，更没有看过马上的骑兵，因此一但对战，总是伤亡惨重。
其它原因包括：印第安人的武器难以刺穿西班牙人的铠甲;西班牙人可以对欧亚大陆上几千年来战争的经验进行研究，而印第安人没有文字(玛雅文字使用范围极窄);西班牙人的火器虽然杀伤力不大，但很有威慑力。
1521年8月13日-科尔特斯征服了阿兹特克帝国并建立起西班牙殖民统治，他将殖民地命名为新西班牙(Nueva Espa?a)。
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