光绪十五年正月二十日(1889年2月19日)，十九岁的光绪帝举行大婚典礼。他的一位皇后两个妃子都是慈禧做的主，皇后是慈禧的亲侄女叶赫那拉氏，即隆裕皇后。这位皇后面长如驴，瘦弱驼背，突眼露齿。光绪对此极为不满，但也无奈。慈禧选自己的侄女为皇后，是为了归政后更有效地控制和操纵光绪帝，起码可以通过皇后监视和掌握皇帝的一举一动。
光绪的两位妃子是瑾妃和珍妃，二人是亲姐妹，但相貌性格却大不相同。瑾妃相貌一般，而且性格脆弱，从来不参与光绪和慈禧的权力之争，所以光绪对她没有什么兴趣，基本没有宠幸过，瑾妃心态也好，每天能吃饱过日子就行，没有什么太高要求。
而珍妃却不同，她貌美端庄，性情机敏。珍妃对光绪的同情和体贴，激起了光绪对未来的憧憬和热情，同时，也引发了他要在政治上摆脱束缚有所作为的欲望。可这一点，是慈禧最不愿看到的。本来慈禧安排自己的亲侄女为皇后，是为了控制光绪帝。然而强制的结果，却又适得其反。
1898年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。光绪帝打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁在中南海瀛台。此后，光绪度过了十年没有人身自由的囚徒生活。他虽然名义上仍保持着皇帝的名位，但实际已没有了皇帝的权力。
戊戌变法失败后，慈禧又将光绪挚爱的珍妃囚禁在钟粹宫后北三所，并且给她立下了一条规矩，今后不许觐见皇上。被软禁后，光绪十分想念心爱的珍妃，于是他让小太监暗中给珍妃送信，偷偷相会。每到此时，他更加痛恨出卖自己的袁世凯，临死之时，他不言不语，用手在空中写着“斩袁”两字。
光绪二十六年七月二十一日(1900年8月15日)，八国联军入侵北京。慈禧仓惶出逃。临走前，慈禧还不忘处置珍妃，令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外的井中害死。当光绪得知珍妃的死讯后，精神彻底崩溃，旧病复发，日趋沉重，再也无法康复。后来，慈禧病重，临死之前还不忘把光绪一起带走，以免光绪掌权后，坏她名声。
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