1940年6月10日，意大利对英法宣战。这比他们原先的计划，提早了整整2年。所以，大量驻扎在利比亚地区的陆军，战备不足。为了将补给品与装备送抵北非，意大利海军出动了几乎全部力量，为运输船队护航。巧的是，英国人为了应付意大利人的攻击，也需要给横在西西里到北非之间的马耳他岛，运送物资。所以，他们也几乎倾巢出动。
意大利的舰队包括了2艘战列舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰，32艘驱逐舰和1艘鱼雷艇。
英国人的舰队包括了3艘战列舰，1艘航空母舰，5艘轻巡洋舰，16艘驱逐舰。
意大利的加富尔号战列舰
双方都将战斗的注意力放在了传统的战列舰、巡洋舰身上。唯一参战的航母是英国的鹰号，仅有21架落后于时代的双翼飞机。在很多人眼里，恐怕还比不上打杂的驱逐舰，来的有用。何况在意大利人一边，空军许诺的空中支援力度，远比这些微小的舰载机兵力要强大的多。
皇家海军鹰号航母
但勇敢的英国人，还是在意大利护航舰队开始返航后，直接向北前进。这样他们不仅离开了自己空军的支援范围，也直接暴露在了意大利空军的眼皮底下。双方终于在靠近意大利南方的卡拉布里亚半岛附近遭遇。
首先发难的是意大利空军。经常食言的他们，用空袭重创了1艘英国轻巡洋舰。英国人的反击，则是两个波次15架旗鱼鱼类轰炸机。然而面对意大利人普遍较新战舰的高速，老式飞机的攻击，无一命中。双方随后就进入了水面战舰之间的炮击。看上去，1艘小小的航母，并没有什么卵用。
老而弥坚的旗鱼鱼雷轰炸机
虽然导弹与电子战的时代还没有到来，但二战早期的海军，已经玩起了超远距离作战。射程可达几十公里的主炮，早已不是光学仪器与人眼所能有效掌控的。早期的雷达，此时仅仅装备在部分英国战舰上，对于帮助精确瞄准没有太大用处。所以，当侦查的巡洋舰或声纳发现有大型船只靠近，大家都会释放战舰上的水上飞机来帮助校对。这些水上飞机的作用，就非常类似现代战舰上的直升机。
正在开火的意大利战列舰
但双方水上飞机的境遇，可谓是大不相同。意大利人的水上飞机还没有开始工作，就被鹰号航母上起飞的海斗士战斗机击落。这种老式战斗机可能已经不是意大利空军新飞机的对手，但在海上对付校对飞机时，还是得心应手的。意大利人从此失去了远程校对能力，只能依靠射击本身进行校对。而英国人的水上飞机，却可以帮助自己的战列舰不断提高射击准度。
最终，英国一边的战列舰厌战号，在24000米以上的距离，命中了意大利战列舰凯撒号。这次命中，也创造了战列舰历史上的最远命中记录。虽然炮弹没有爆炸，但引爆的高射炮弹还是影响到了船上锅炉的工作。凯撒号的速度降低了一半。意识到局面不妙的意大利人，开始选择撤退。
数量不多的海斗士舰载战斗机
鹰号航母还在双方巡洋舰的战斗中起了作用。当时意大利人的船普遍比英国人的更新，还有火力更强的重巡洋舰压阵。但英国舰载机还是在战斗到一半时，轰炸了意大利巡洋舰，打乱了后者的节奏与队形。最后，反而是意大利人带着船身上的弹痕，离开了战场。
皇家海军厌战号战列舰
卡拉布里亚海战，是第二次世界大战中地中海上最大规模的海战。兵力处于劣势一方的英军，依靠1艘航母的有限作用，得到了最好的结局。航母的控场作用，第一次在大规模海战中，崭露头角。尽管和后来的太平洋战争相比，就是小打小闹。但英国人的成功，直接启发了地球另一头的同行。
辽宁号航母编队
今天，世界是绝大部分国家的海军，都只能在战斗中出动1艘航母压阵。这样的情况，根本没法比拟太平洋战场上的浩浩荡荡，只能学习英国先驱们的精打细算了。
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