1941年,北非与地中海战役已经进入了第二个年头。意大利人不仅在北非战场上倍感吃力,在新开辟的希腊战场上也是如履薄冰。为了挽救地面战场的颓势,意大利人将希望寄托于海军身上。完成了新锐战舰训练的意大利舰队因而奉命出击。他的首个目标,就是英军从埃及到希腊克里特岛之间的运输线。
虽然在前一年的战争中,意大利舰队先后是在卡拉布里亚被英军压制,接着又在本土的塔兰托基地被空隙。但进入1941年后,意大利海军还是决心有所作为。第一次世界大战的教训在告诉所以人:躲在基地内的存在舰队,并不会有多少意义。
意大利人的自信,一方是由于新式的维内托号等战列舰的形成战斗力,另一方面是获得了德国空军的支援。这样,意大利人不仅可以在水面舰艇实力上,超过英国一截。陆地机场的航空兵力,也远远超过了英国人集中2-3艘航母的数目。这种自信,在马塔潘角的战场上,非常明显:
意大利人的兵力集中,且以传统的舰队决战配置搭配。1艘战列舰为核心,6艘较新的重巡洋舰为主力,2艘巡洋舰和17艘驱逐舰负责护航与外围侦查。由于情报失误,意大利海军认为当时的英军,只有1艘战列舰处于临战状态,势必要镇守埃及,不可轻易动用。
但实际上,英国人却出动了3艘战列舰。但这些战舰都是一战时下水的伊丽莎白女王级,放在二战的标准下,有些陈旧。何况对面还有新锐的维内托级。英军的兵力也因为全球部署而比较分散,只有7艘轻巡洋舰担任舰队主力,17艘驱逐舰负责警戒护航。远离岸基飞机的他们,自然也不忘带上1艘航母,以备不测。
表面上,拥有更新水面舰艇的意大利海军,依然是有优势的。意大利空军与进驻地中海的德国空军,在沿海地区拥有理论上的绝对制空权。但双方糟糕的多兵种合作关系,让层优势,永远都停留在表层。
反观英国一边,大部分舰艇的年龄较大,但老牌海军强国对于未来海战的发展趋势,判断的相当准确。除了站前就开始的航母建设,英国人通过2年不到的实战经验,已经充分肯定了航母的主战重要性。这在当时,还是全球独树一帜的。
此外,英国人肯定了夜战的必要性。因此,其舰队在战前就通过装备雷达、探照灯系统改进,做了大量的夜战训练。这些当代海军的必修科目,就是二战前的英国海军,一点点摸索出来的。
意大利人的战术思想依然以一战的英德海战为模版,浑然不觉的落后于对手一个时代。当发现了前出侦查的英国轻巡洋舰后,意大利人果断的开始了炮击。在重巡洋舰炮击无果的情况下,旗舰维内托号战列舰亲自出马,用38l毫米主炮轰击英军。
眼看英军轻巡洋舰即将沦陷,从航母可畏号上飞来的6架大青花鱼鱼雷机,拍马杀到。它们的攻击,因为意大利防空火力的干扰而没有命中。但己方的轻巡洋舰还是得以脱身。
发现英国人有航母后,意大利舰队选择向北部的希腊海岸撤退。英国舰队则继续出动航母上的大青花鱼鱼雷机,在管鼻燕攻击机的掩护下,追击维内托号。意大利人寄予厚望的空军力量,仅有2架斯图卡轰炸机误入战场。英国人的管鼻燕攻击机很轻松的击落了德国飞机,鱼雷机则成功命中的维内托号。意大利的人旗舰受损严重,失去动力。
得知舰载机战果后的英国人又派出了第三波攻击部队。他们没有找到抢修后逃跑的意大利旗舰,而是将重巡洋舰波拉号,误认为前者。随着空袭的结束,这艘受伤的新式巡洋舰,因为失去动力而不能动弹。意大利水面舰艇部队很快就敢去增援,因受损而暂时无法动弹的波拉号。由于夜幕降临,他们觉得不必因为再遭空袭而担惊受怕。
晚上10点,抱着围歼意大利旗舰目的的英国舰队,逐渐逼近。在意大利人还不知情时,英军就通过雷达发现了对手。缺乏战斗准备的意大利巡洋舰与驱逐舰,在黑暗中惨遭英国战列舰从3500米外射来炮弹打脸。
3分钟后,两艘波拉号的同级重巡洋舰,纷纷起火下沉。接着2艘不明所以的驱逐舰也惨遭暴击而沉没。英国人出动陆战队,登上了失去战斗力的波拉号。他们将意大利军舰上的防空炮掠夺一空,并在撤退前用鱼类将之送入海底。
马塔潘海战以英国人的完胜而告终。他们以损失1架舰载机的代价,击沉了3艘意大利重巡洋舰,2艘驱逐舰。并且重创了维内托号战列舰与另一艘巡洋舰。2300多意大利水兵,葬身希腊海域。他们因为自己的理念滞后与训练差距,而付出了血的代价。
英国皇家海军则在此战后掌握了地中海东部的制海权。他们在马塔潘角海战中,对海军各兵种的娴熟运用,堪称海军战术教科书。他们不仅用实战扶正了航母的海战主力地位,也依靠雷达等新系统,将海战拉入了超视距时代和电子时代。
今天,世界上大部分国家的海军,在可能遭遇的战斗重,依然没有脱离英国人当年划定的战术范畴。
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