扈尔汉是后金五大臣中最年轻的一个，也是最得努尔哈赤喜欢的一个，不仅被收为义子，还荣赐皇姓觉罗氏，待遇与诸皇子等同。然而，后来，为何他屡遭努尔哈赤打压，最后郁郁而终呢?
扈尔汉姓佟佳氏，世居雅尔古寨。他的父亲扈喇虎是族中首领，由于与族人有矛盾，为了保护部众，再加上努尔哈赤日益强大，于是在万历十六年，扈喇虎便率部众投奔了努尔哈赤。
当时的努尔哈赤已经起兵六年，虽说吞并了几个部落，势力比较强大，但和乌拉部、叶赫部等在势力上还是有很大差距，再加上他崛起迅猛，几个实力强大的部落都将矛头指向了他，因此他也是内忧外困，正是疲于应付的时候。
无疑，扈喇虎率领部众归顺，颇有雪中送炭的意味，因此努尔哈赤对扈喇虎颇为优待。
当时扈尔汉年仅13岁，骑射十分了得。因此努尔哈赤将他收为养子，并让他担当了自己的近身侍卫，让他日夜跟紧随自己。
扈尔汉非常尽职，当时努尔哈赤的族人多有想谋害他，以换取明朝的奖励。每次危险出现的时候，扈尔汉总能机智应变，助努尔哈赤脱困。努尔哈赤视他为己出，赐姓觉罗氏，对他的赏赐也与众皇子相等。据史书记载，得到殊荣的扈尔汉“感太祖抚育恩，誓效死，战辄为前锋”。
万历三十五年，扈尔汉奉命与舒尔哈赤、褚英和代善等人率兵3千前去迎接归服的瓦尔喀部蜚悠城主穆特黑及部众。
在归程中，扈尔汉率300兵带500户先行。当他们行到乌碣岩时，遭到乌拉部的袭击。面对对方的上万兵力，扈尔汉镇定自若，他先将500归服的部众安置在山岭上，并留下100人保护他们的安全，然后再率200人在山腰险要处抵御乌拉部，同时派出亲兵向舒尔哈齐等人求援。
由于扈尔汉及兵士占据险要地方顽强抵抗，乌拉部连攻几次而不能上，眼看天色已晚，他们只得在山脚安营扎寨，想要围困扈尔汉等人，随时找战机而上。
第二日天明，舒尔哈齐等人才率军赶到，扈尔汉和他们里应外合，大破乌拉部，斩杀3千敌兵，缴获战马5千，盔甲3千，凯旋而归。
也是这年，扈尔汉奉命与额亦都攻打海西女真渥集部，一战而胜。当时扈尔汉不顾众人劝阻，又率兵攻打沪野部，大获全胜，又收服2千户。努尔哈赤大喜，不光设宴为他接风洗尘，还将所缴获的马匹和盔甲赏赐给他，另外赐号“达尔汗”。
此后扈尔汉在战斗中愈发成熟，他不光有勇有谋，还总能在指挥作战上有高明的决策，因此在后期的东征西战中，成了努尔哈赤身边的一员虎将。
在努尔哈赤统一女真各部的过程中，他冲锋在前，勇武机敏，立下了赫赫战功。努尔哈赤在庆功宴上曾对众贝勒和大臣们说：“虾阿哥每战则为先锋，奋不顾身，着实可嘉(“虾”在满语中是“侍卫”的意思)。”
万历四十四年，努尔哈赤建立后金王朝，扈尔汉由于战功显赫，被封为一等大臣，成为开国五大臣之一，参与辅政。
他又是努尔哈赤喜爱的养子，因此努尔哈赤在初封四大贝勒时，便对这四位皇子说：“虾阿哥即是继你们之后的五阿哥，以后，凡事之举，虾阿哥与四贝勒平坐。”如此一来，扈尔汉在五大臣中成了最为核心的人物。
然而，功高权重的扈尔汉很快就迎来了人生的严冬。
天命六年，努尔哈赤攻打明朝沈阳，明军大败，四散而逃。努尔哈赤本想趁明朝援军赶来之前，趁乱攻入城中，没有想到扈尔汉却停军不前，延误了绝好的战机。
战后，努尔哈赤要责罚扈尔汉。扈尔汉争辩是收到努尔哈赤的命令才停止作战，甚至一度脸红力争。努尔哈赤见扈尔汉竟敢公然顶撞，勃然大怒，以他“红脸抗拒”，罚他“画地为牢，并监禁三日”。
此后，扈尔汗屡有征战，但却不断地由于各种过失遭到责罚。努尔哈赤的皇子们也趁机在背后诋毁他，因此扈尔汉的职务一降再降，最后竟被降为副将。
屡受责罚的扈尔汉郁郁寡欢，于天命八年病逝，卒年48岁。
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