吉尔伯特群岛位于东经173度~175度之间,横跨赤道,由16个珊瑚岛组成。塔拉瓦和马金环礁是群岛中最大的两个珊瑚环礁。塔拉瓦呈三角形,出水岛子约20个。其中,贝蒂欧是日军坚固的设防岛,正是美军攻击的重点目标。贝蒂欧岛,形状象一只栖鸟,长3.5公里,最宽处500米。岛中部有一座飞机场,设跑道3条,其主跑道长1200余米,是整个吉尔伯特群岛中唯一的轰炸机跑道。岛四周是宽为150米至400米的珊瑚礁岛。一条500米长的椰木栈桥伸入礁湖,供舰船卸货,仿佛是贝蒂欧的鸟腿。在这面积仅为1.18平方公里的珊瑚岛上。日军驻兵2500人,分属松尾敬公大佐的第6横须贺陆战队和管井武男中佐的第7佐世保陆战队。两支陆战队统归日本海军第3特别根据地部队管辖,司令官是柴崎惠次海军少将。另外,一个工兵营和近千名朝鲜劳工,使岛上部队总数约达4500人。柴崎在贝蒂欧修了18个月的工事。在外围的浅水礁盘上,设置了大量的混凝土三角锥、切瑚堆、铁刺网和椰木栅,并配合大量火炮和步兵武器,以阻击敌人的登陆舟艇。大批半地下式碉堡,厚覆椰木、钢板和珊瑚沙,足以抵御大口径炮的轰击。岛上共有11处岸炮阵地、均系混凝土钢板建筑,其中装有203毫米大炮。海滩地带有25门野炮,都设在坚固的火力点中。内陆有复杂的防空洞配系,战壕和盖沟纵横,交通方便。柴崎的指挥部是一个用钢板和一米厚混凝土当围墙的巨型碉堡。他曾对部下夸口说:“美国用100万大兵,花100年时间,也攻不下塔拉瓦!”
1943年2月,瓜达尔卡纳尔岛战役后,在战略反攻的方向上,美军可以有许多选择。新不列颠岛上的拉包尔,是一个极大的诱惑。作为日军在南太平洋上的最大兵站,它像磁石一样吸引着美军。麦克阿瑟上将不断扬言要拿下拉包尔,哈尔西中将挥师北进,直指新不列颠岛。但是,他们当时的装备和兵力,都不能一举拿下这个日军重镇。拉包尔,竟成了一块难啃的骨头,使美军欲吞不能、欲舍不忍。
1943年初,美国海军作战部长欧内斯特·金上将急于打破僵局。他重新策划了一条反攻轴线,拟用较少的兵力沿密克罗尼西亚直指日本。2月,在旧金山,金上将把自己的中太平洋战略告知了尼米兹,让他研究攻占马绍尔群岛的可行性。6月,美参谋长联席会议正式下达了占领马绍尔群岛的指令。但是,太平洋舰队司令部的参谋人员一致坚持:如欲攻击马绍尔群岛,必须先行攻占其东南方向的吉尔伯特群岛,以获得空中侦察和轰炸的便利。尼米兹说服了出席参谋长联席会议的将领。7月,会议决定:首先攻占吉尔伯特群岛。
尼米兹终日忙于准备这一新战役。他将新组建的强大的第5舰队交给斯普鲁恩斯中将指挥,同时任命霍兰德·史密斯中将为第5两栖军军长。霍兰德勇猛刚烈,外号“咆哮的疯人”。两栖登陆舰队司令官是里奇蒙德·凯利·特纳少将,他有丰富实战经验,因擅长两栖战,外号“短吻鳄”。
美军的作战计划命名为“电流”。其作战部署是:用两支舰队运载第5两栖军的两个师,分别攻占马金和塔拉瓦。北部突击群编成有:6艘运输舰、4艘战列舰、4艘巡洋舰、3艘护航航空母舰、1艘船坞登陆舰和3舰坦克登陆舰,运送步兵27师去马金。斯普鲁恩斯坐镇重巡洋舰印第安纳波利斯号、特纳坐镇战列舰宾夕法尼亚号,霍兰德·史密斯也随队指挥攻占马金。
南部突击群编成有:16艘运输舰、1艘坦克登陆舰、3艘战列舰、5艘巡洋舰、21艘驱逐舰和5艘护航航空母舰,运输第2陆战师18000官兵,分别从新西兰惠灵顿、新赫布里底群岛的埃法提岛等地出发,集结到塔拉瓦海面。
第5舰队的11艘航空母舰、6艘战列舰和27艘护航舰只,分为4个特混群,担负空袭吉尔伯特周围的日占岛屿机场、轰炸马金和塔拉瓦、截击日本联合舰队等任务。
此外,以富纳富提岛和坎通岛为基地的美陆军第7航空队,将动用100余架“解放者式”轰炸机、24架“卡塔林纳式”水上飞机和24架PV-l巡逻轰炸机,轰炸吉尔伯特,以破坏日军工事、杀伤敌方人员。派潜艇和侦察飞机,预先对塔拉瓦进行周密侦察和拍照。命令利维少将从速调集足够数量的供应舰、修理船、拖船、扫雷艇、驳船、弹药船和13艘舰队油船,携带食品、医药用品、各种弹药、登陆机械、通讯器材和燃料.以确保舰队的海上补给。澳大利亚、新西兰和美国旧金山等地区,都要为“电流”战役进行后勤支援。调遣完毕,各部兼程赶赴作战海域。陆战二师师长朱利安·史密斯少将,根据军部指令亲自主持制订了在塔拉瓦主岛贝蒂欧的作战计划。登陆方案是:避开日军设防坚固的南岸,登陆艇队从环礁缺口的水道进入礁湖,在日军设防似乎较弱的北岸登陆。从西到东,滩头地点定为“红一”、“红二”、“红三”。每滩登陆一个营。计划用125辆履带两栖车分几批输送部队上岸。登陆艇要尽量近岸,以减少两栖车往返距离。如不出意外,D日(登陆日)美军将横扫全岛,占领机场,并封锁住贝蒂欧东南端的日军残部;次日将予以全歼。
按双方的装备、兵力、火器来看,包括朱利安·史密斯在内,几乎所有的人都认为:拿下贝蒂欧、将易如反掌。
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